O State Farm Stadium em Glendale, Arizona, fica a cerca de 40 quilômetros do Sun Devil Stadium, a casa original do Fiesta Bowl e local do talvez maior triunfo da história do futebol da Penn State.
É justo que, tão perto de onde os Leões de Nittany conquistaram seu último campeonato nacional, a Penn State tenha dado um de seus passos mais significativos em direção ao topo da montanha do futebol universitário em 38 anos. desde que a equipe de 1986 chocou os furacões de Miami em Tempe.
Assim como o local onde foram tocados não é exatamente o mesmo, o Nittany Lions vence por 31-14 na versão de dezembro de 2024 do Fiesta Bowl não é uma comparação direta com a vitória por 14 a 10 sobre o Miami na edição do jogo de janeiro de 1987.
Este último selou o campeonato nacional, o segundo de dois títulos conquistados pela Penn State, ambos conquistados na década de 1980. A vitória de terça-feira foi um passo em um processo mais longo, com os Nittany Lions a dois jogos do título.
Mas de alguma forma, ganhar uma vaga na Final Four no campo de futebol é o mais próximo que um time da Penn State chegou de um campeonato desde Shane Conlan and Co. eles encerraram um time turbulento de Miami que chegou ao Arizona em traje militar.
Sem dúvida, alguns dos que leram a afirmação acima já estão dando uma resposta: E quanto a 1994? E é um ponto válido.
O time da Penn State de 1994 comandou a tabela, encerrando uma temporada de 12-0 com uma goleada de 38-20 sobre o Oregon no Rose Bowl daquele ano. Segundo alguns meios de comunicação, Kerry Collins, Ki-Jana Carter e o resto da equipe Nittany Lions foram campeões nacionais.
No entanto, nenhuma das fontes que concederam essa designação à Penn State foi suficiente para que o programa conquistasse o título em 1994. Nebraska teve 13-0, com vitórias nas pesquisas da Associated Press nº 3 (Colorado) e nº 6 no final da temporada. times (Miami), superou o currículo da Penn State.
Os Leões de Nittany não tinham controle real sobre o destino do campeonato, pois isso era deixado para os pesquisadores. A amarga ironia da situação é que se a Penn State tivesse se juntado ao nascente Big East antes de aceitar seu convite para a Big Ten Conference em 1990, um confronto da liga com Miami e um hipotético confronto do Orange Bowl com Nebraska teriam permitido aos Nittany Lions resolverem essa disputa. o campo
Com este time da Penn State no controle do destino do título, avançar para as semifinais do College Football Playoff é na verdade o mais próximo que a Penn State chegou desde o Fiesta Bowl de 1987.
Houve muitas temporadas na evolução da determinação dos campeões do futebol universitário que podem ser apontadas como um ponto de viragem definitivo. Somente na década de 1990 os campeonatos foram divididos entre Colorado e Georgia Tech, envoltos em polêmica graças à vitória “Fifth Down” de CU sobre o Missouri em outubro de 1990; Miami e Washington se enfrentaram em 1991, mas não se encontraram; e Michigan-Nebraska dividiram a coroa no último ano antes da introdução do Bowl Championship Series.
Indiscutivelmente, a Penn State, nem mesmo farejando um campeonato dividido em 1994 – Nebraska recebeu cinco vezes mais votos para o primeiro lugar na votação final da AP – pode ter fornecido o argumento mais forte para um sistema de playoffs na época.
No entanto, embora a Penn State estivesse entre os programas mais na vanguarda do sentimento público que pressionava por mudanças no processo do campeonato, os Leões de Nittany nunca tiveram a imagem do título do BCS em mente. Durante a década dos playoffs de futebol universitário de quatro times, os times treinados por James Franklin teriam sido talvez os maiores beneficiários de um campo ligeiramente expandido.
É difícil não considerar que o time da Penn State de 2016 que venceu o Big Ten, venceu o Ohio State no confronto direto, foi preterido nos playoffs em favor dos Buckeyes, antes de botar um ovo no Fiesta Bowl naquela temporada, e não reconhecer. que um sistema defeituoso foi trocado por outro.
Mas agora, com a oportunidade diante deles, os Leões de Nittany estão aproveitando-a. E isso não é tudo Kaytron Allen e Nicholas Singleton correram compassando para 134 e 87 jardas contra Boise State.
Drew Allar lançando touchdowns em quase um quarto de seus passes completos (três finalizações em 13) coroou um desempenho impressionante do ataque. E embora o placar final de 31-14 sugira o domínio que tem sido o tema do playoff inaugural de 12 equipes, o Fiesta Bowl foi tudo menos mais uma derrota unilateral.
Boise State, que desfrutou de seu próprio programa no bowl game da área de Phoenix, parecia preparado para mais magia do Fiesta quando entrou no território da Penn State duas vezes no segundo tempo. A defesa do Nittany Lions respondeu ambas as vezes, com a interceptação de Maddux Madson pelo MVP defensivo Zakee Wheatley na end zone e o sack da zona vermelha de Amin Vanover na próxima posse de bola do Broncos.
Assim como no Fiesta Bowl de 1987, a oposição veio com trajes especiais: Boise State não vestiu uniformes como os furacões de 86, mas em vez disso usou camisetas “Count Us Out”. E, como a Penn State fez no Fiesta Bowl de 1987, os Leões de Nittany estiveram à altura da ocasião.
“Não estávamos contando esses caras”, Franklin disse enfaticamente em sua coletiva de imprensa pós-jogo. “Eles chamaram nossa atenção, e acho que isso ficou evidente hoje. … Quando as coisas não vão bem, (jogadores da Penn State) não entrem em pânico.”
O próximo passo para os Nittany Lions é a semifinal nacional no Orange Bowl. Não é o mesmo Orange Bowl onde Nebraska realizou um campeonato nacional que foi negado à Penn State há 30 anos, mas essa é a menor das mudanças.
A maior mudança é que os Leões de Nittany agora têm a chance de ganhar um título em campo pela primeira vez desde o Fiesta Bowl de 1987.
