Em Outubro, a Agência de Protecção Ambiental emitiu uma decisão exigindo a remoção de todos os tubos de chumbo que fornecem água potável nos Estados Unidos. Se a regra sobreviverá à próxima administração de Donald Trump é uma questão em aberto – uma questão que poderá ter consequências graves, até mesmo fatais, para os mais de nove milhões de lares que recebem água através de “pipelines”.
Dado o que sabemos sobre os perigos da água potável contaminada com chumbo, vale a pena perguntar: por que demorou tanto? Como é possível que áreas tão grandes dos Estados Unidos ainda dependam de gasodutos tóxicos?
A resposta está em uma organização agora extinta conhecida como Lead Industries Association, ou LIA. Tal como os grupos industriais associados à indústria do tabaco, a LIA promoveu incansavelmente a utilização de chumbo, apesar dos seus riscos comprovados para a saúde pública. O legado do seu sucesso continua a atormentar os Estados Unidos hoje.
A profissão médica americana começou a estudar os perigos dos tubos de chumbo para a saúde pública já na década de 1840. À medida que o século chegava ao fim, o consenso foi alcançado. Como declarou sem rodeios um químico que testemunhou na reunião de 1885 da American Water Works Association: “É indiscutível que os canos de chumbo envenenam a água potável.”
Na década de 1890, Massachusetts tornou-se um dos primeiros estados a recomendar a descontinuação dos tubos de chumbo. New Hampshire seguiu o exemplo pouco depois, assim como alguns outros estados no início do século XX. No entanto, estas primeiras tentativas de reduzir o uso de chumbo acabaram por entrar em conflito com a LIA.
Fundada em 1928, a organização era dominada por um punhado de empresas que extraíam e vendiam chumbo para uso em tudo, desde tintas até canos. Embora aparentemente nada mais do que uma associação comercial, o objetivo principal do grupo era, na verdade, combater as preocupações crescentes sobre o uso do chumbo na saúde pública.
Uma campanha poderosa
Em 1929, o secretário do grupo, Felix Wormser, observou num relatório anual: “Recentemente, as principais indústrias receberam muita publicidade indesejada no que diz respeito ao envenenamento por chumbo.” Ele aconselhou a LIA a “gastar tempo e dinheiro numa investigação imparcial que provaria de uma vez por todas se o chumbo é ou não prejudicial à saúde”.
E assim, apesar dos perigos geralmente aceites, a LIA continuou a alardear os benefícios da utilização do chumbo numa vasta gama de produtos, raramente mencionando riscos potenciais. Em vez disso, o público recebeu histórias positivas sobre as propriedades milagrosas do chumbo em publicações como Informações úteis sobre o chumbo, lançada em 1931.
Ao longo da década de 1930, a LIA pressionou grupos de encanadores e autoridades locais responsáveis pelos códigos de encanamento, na esperança de reviver a sorte da indústria de tubos de chumbo. Alertou sobre os “perigos” do uso de tubos de ferro fundido (geralmente corrosão) e elogiou a durabilidade e trabalhabilidade do chumbo. Em 1934, a organização podia se orgulhar de ter “interesse renovado no uso de chumbo entre encanadores mestres e jornaleiros”. Na Segunda Guerra Mundial, conseguiu colocar tubos de chumbo de volta em edifícios governamentais e outros projetos de grande escala.
Ao mesmo tempo, a LIA conduziu uma campanha de relações públicas duvidosa com o objectivo de criar dúvidas sobre os perigos do chumbo. Na sua história deste triste episódio, Gerald Markowitz e David Rosner mostram como, na ausência de qualquer supervisão federal sobre a questão, a LIA “assumiu um papel central no financiamento da investigação sobre doenças relacionadas com o chumbo”.
O sucesso da LIA
Isto ajuda a explicar por que razão, à medida que países de toda a Europa reprimiam as fontes de envenenamento por chumbo, os Estados Unidos continuavam a instalar tubos de chumbo e a fabricar tintas com chumbo. Quando os dissidentes expressaram as suas preocupações, a LIA rapidamente partiu para o ataque. Depois de a Metropolitan Life Company ter publicado as suas preocupações sobre o envenenamento por chumbo, recuou rapidamente, dizendo às autoridades federais: “Compreenderão facilmente que desejamos evitar qualquer controvérsia com os dirigentes”.
Na década de 1940, a LIA conseguiu se defender das tentativas de regulamentar tanto os tubos de chumbo quanto a tinta com chumbo. O grupo rejeitou a esmagadora literatura médica como nada mais do que “propaganda anti-chumbo” que “fez com que muitos médicos e hospitais assumissem posições incorretas sobre a questão do envenenamento por chumbo”.
Estes esforços continuariam na era do pós-guerra, garantindo que milhões de famílias em todo o país corressem o risco de beber água com chumbo. Na verdade, a LIA fez o seu trabalho tão bem que o Congresso só proibiu formalmente a instalação de novos tubos de chumbo em 1986.
Embora o LIA possa estar errado cientificamente, estava certo sobre uma coisa: os tubos de chumbo podem durar décadas. É por isso que, quase um século depois de o seu perigo ter sido descoberto pela primeira vez, ainda estamos a lidar com as consequências da campanha de desvio de fundos da LIA.
Stephen Mihm é professor de história na Universidade da Geórgia. ©2024Bloomberg. Distribuído pela Agência de Conteúdo Tribune.
