As baleias francas do Atlântico Norte deveriam viver mais de 100 anos, mas as ameaças às espécies ameaçadas, incluindo a pesca comercial de caranguejo e lagosta, reduziram a sua esperança de vida a uma fração disso, sugere um novo estudo.
Publicado na revista Science Advances, o estudo focou nas baleias francas austrais, que não estão ameaçadas de extinção e podem viver até 130 anos. No entanto, como as baleias francas do sul e do norte estão intimamente relacionadas, o autor principal, Greg Breed, disse que o estudo “confirma a triste situação” das baleias que viajam para o Canadá para se alimentar.
“Infelizmente, não fiquei nem um pouco surpreso, porque sabemos que esta espécie está gravemente ameaçada há algum tempo”, disse Breed, professor de biologia na Universidade do Alasca Fairbanks, em uma entrevista recente.
Em média, as baleias francas do Atlântico Norte vivem 22 anos, um tempo de vida reduzido que a raça atribui a colisões com navios, emaranhados com equipamentos de pesca e alterações climáticas.
A caça histórica à baleia, acrescentou, exacerbou os problemas da baleia franca do Atlântico Norte, deixando a população quase sem baleias mais velhas e com pouca sabedoria herdada para a geração mais jovem, como a forma de navegar no oceano para encontrar comida à medida que o tempo muda.
“Este é um grande problema. É um problema realmente grande.”
As baleias francas do Atlântico Norte foram alvo da “caça às baleias ianque”, que terminou por volta de 1910, disse ele. Dada a lenta taxa de reprodução dos animais, o pequeno número de baleias que não foram caçadas era, na sua maioria, mais jovem. As fêmeas começam a dar à luz entre 10 e 12 anos e se reproduzem uma vez a cada três a cinco anos.
“Elas produzem filhotes com pouca frequência… E as baleias francas do Atlântico Norte estão sendo atingidas por todas essas ameaças provocadas pelo homem, especialmente pelo emaranhamento em equipamentos de pesca.”
A baleia franca do Atlântico Norte é uma espécie em extinção e existem cerca de 370 animais na natureza. As principais ameaças que enfrentam são o enredamento em artes de pesca da lagosta e do caranguejo e as colisões com navios comerciais, podendo ambas ser fatais.
Breed disse que a última vez que uma baleia franca do Atlântico Norte chegou à natureza foi provavelmente por volta de 1700 ou 1800, quando a caça às baleias estava com força total, mas ainda não havia dizimado a população.
“Mas não demorou muito para que as populações de baleias francas do Atlântico Norte fossem quase completamente exterminadas pela caça às baleias, e todos os indivíduos antigos também teriam desaparecido nessa altura”, disse ele.
“Porque para sobreviver aos 150 anos, digamos em 1800 ou 1850, seria necessário ter sobrevivido 70 anos de caça às baleias realmente intensa. E isso teria sido quase impossível.”
As baleias francas do Atlântico Norte estão a lutar para evitar a extinção num oceano em mudança, mas com uma cria já avistada no início da época de parição, este grupo de protecção diz que há motivos para estar optimista.
Uma vida longa, segundo o estudo, permite que os animais atrasem a idade em que começam a se reproduzir ou a ter filhos quando as condições são favoráveis.
“Traços da história de vida” das baleias francas do Atlântico Norte, como a idade em que começam a dar à luz, são consistentes com uma expectativa de vida muito mais longa, descobriu o estudo, mais uma evidência de que a idade média atual de 22 anos é atípica e se deve a alta mortalidade.
O facto de esta longevidade não ter sido reconhecida tem implicações “profundas” para a compreensão da biologia básica e conservação das baleias, segundo o estudo.
Será difícil corrigir os danos causados a esta espécie de baleia devido às pressões económicas da pesca da lagosta e do caranguejo e às mudanças climáticas, disse Breed.
Scott Kraus, cientista pesquisador emérito do New England Aquarium, disse que a pesquisa de Breed é outra forma de relatar que a baleia franca do Atlântico Norte está em sérios apuros.
“O que isto significa é que os esforços de conservação ao longo dos últimos 30 anos não foram bem sucedidos e não estão no caminho certo para evitar a extinção da baleia franca”, disse ele. “É basicamente um incêndio de quatro alarmes.”
O caminho a seguir
Animais como a baleia franca do Atlântico Norte fertilizam o oceano, disse Kraus. As suas fezes nutrem o oceano, criando a produtividade que sustenta as principais pescarias, acrescentou.
Os esforços de conservação são normalmente enquadrados como um conflito entre os interesses económicos e o bem-estar da vida selvagem, disse ele. Mas o enquadramento correcto é apresentar a situação como uma batalha entre benefícios a curto e longo prazo.
Para alcançar os benefícios económicos a longo prazo de ter espécies como as baleias francas do Atlântico Norte, disse ele, é necessário regular a pesca e o transporte marítimo, e tomar mais medidas para controlar o clima.
“Estamos tão preocupados com os relatórios anuais e com os retornos corporativos aos acionistas que não prestamos atenção às consequências a longo prazo”, disse ele. “É a maneira como você faz os cálculos.”
