Por BRETT MARTEL
NOVA ORLEÃES (AP) – O técnico do Notre Dame, Marcus Freeman, e os Fighting Irish encontraram o equilíbrio certo entre família e futebol para realizar um desempenho memorável em circunstâncias emocionalmente difíceis e sem precedentes.
Riley Leonard passou para um touchdown, Jayden Harrison retornou um pontapé inicial de 98 jardas para marcar, e a defesa de Notre Dame garantiu a vitória na quinta-feira por 23 a 10 sobre o número 2 da Geórgia no Sugar Bowl, avançando o terceiro colocado Fighting Irish para as semifinais do College Football Playoff.
O triunfo veio na sequência de um ataque terrorista mortal na cidade-sede na manhã de quarta-feira – dia em que a partida deveria ser disputada. O primeiro adiamento de um Sugar Bowl nos 91 anos de história do evento ocorreu horas depois.
“Passamos algum tempo juntos e acho que é isso que você faz em momentos difíceis”, disse Freeman ao falar sobre como os irlandeses lidaram com o inesperado tempo de inatividade na quarta-feira. “Você quer passar mais tempo com sua família, e somos nós.”
Notre Dame (13-1, CFP No. 5) fez grandes jogadas, evitou grandes erros e quase selou o placar com uma jogada inteligente de Freeman.
“Nossos treinadores consideraram o jogo agressivo. Nossos jogadores executaram, colocaram tudo em risco”, disse Freeman. “Estou muito orgulhoso deles. Orgulhoso da forma como lidaram com os acontecimentos das últimas 24 horas.”
Geórgia (11-3, CFP No. 2) estava em posição de fechar com um placar quando Notre Dame parou os Bulldogs na quarta para 5 da linha irlandesa de 9 jardas faltando 9:29 para o final.
Minutos depois, Notre Dame marcou o quarto gol do fundo de seu próprio território, quando Freeman mandou o time de punt para fora antes de expulsar todos os 11 jogadores do campo e mandar o ataque embora novamente. Georgia correu para igualar e depois pulou impedimento conforme o cronômetro do jogo passava, colocando os irlandeses em primeiro lugar a 7:17 do final.
‘Eles começaram a nos contar muito. Estamos nos preparando para isso. Fazemos isso todas as semanas”, disse o técnico da Geórgia, Kirby Smart. “Nós pulamos impedimento.”
Quando os Bulldogs recuperaram a bola, faltavam apenas 1:49 para o fim e Notre Dame estava a caminho da 12ª vitória consecutiva e de um encontro com o número 5 da Penn State (13-2, número 6 do CFP) na semifinal no Orange Bowl, em Miami, na próxima quinta-feira.
“Essa é a agressividade em termos de preparação que desejo que o nosso programa tenha”, disse Freeman. “Essa deve ser uma das nossas vantagens, que seremos um grupo agressivo e sem medo de cometer erros.”
A Geórgia jogou sem o quarterback Carson Beck, que machucou o cotovelo no jogo do campeonato da Conferência Sudeste. Ele foi substituído por Gunner Stockton, que fez 20 de 32 para 234 jardas e um touchdown.
Os Bulldogs superaram Notre Dame em 296 jardas para 244, mas Georgia foi interrompida em todas as três tentativas de quarta descida e perdeu dois fumbles – um profundo no território de Notre Dame e outro dentro de seus próprios 20.
“A rotatividade é a diferença no jogo, pessoal”, disse Smart. “Quero dizer, você tem que saber que se virar duas vezes e eles devolverem o pontapé inicial para um touchdown, você não terá muito sucesso.”
Leonard terminou com passes de 90 jardas e 80 jardas de corrida, incluindo uma corrida de primeira descida na qual foi lançado de cabeça ao tentar saltar sobre um defensor.
“Estamos nos playoffs”, disse Leonard. “Qualquer um pode colocar seu corpo em risco, vou fazer isso lá com eles.”
O jogo estava marcado para quarta-feira à noite como parte da partida tripla dos playoffs do Dia de Ano Novo, mas foi adiado depois que um veterano do exército inspirado pelo grupo Estado Islâmico dirigiu uma caminhonete contra uma multidão na Bourbon Street na manhã de quarta-feira, matando 14 foliões. A segurança no Superdome foi aumentada – que também sediará o Super Bowl no próximo mês – e os fãs que chegaram disseram que se sentiam seguros.
Com alguns torcedores impossibilitados de mudar seus planos de viagem, o público no estádio com 70 mil lugares foi anunciado em 68.400. Havia lugares vazios nos andares superiores, mas torcedores apaixonados não faziam falta de barulho enquanto tentavam levar seus times para a próxima rodada do primeiro playoff de 12 times do futebol universitário.
O jogo estava empatado em 3 a 3 antes de Notre Dame marcar 17 pontos em um intervalo de 54 segundos.
A sequência incomum começou com o field goal de 48 jardas de Mitch Jeter faltando 39 segundos para o final do primeiro tempo.
Logo depois, a Geórgia pagou pela decisão de tentar um passe para trás de seus próprios 25. O sack de RJ Oben fez com que Stockton se atrapalhasse aos 13, onde o atacante irlandês Junior Tuihalamaka se recuperou. Leonard encontrou Beaux Collins no meio para um touchdown na jogada seguinte, criando uma vantagem de 13-3 no intervalo.
Quando 15 segundos se passaram no terceiro quarto, Notre Dame liderava por 20-3.
Harrison deu o pontapé inicial da Geórgia no segundo tempo até a end zone, fazendo um tackle no meio do campo, cortando para a linha lateral direita e ultrapassando todos.
A Geórgia diminuiu a diferença para 20-10 quando Stockton acertou o running back reserva Cash Jones para um placar de 32 jardas antes do terceiro field goal de Jeter no jogo dar aos irlandeses sua margem de vitória.
“É um número baixo manter uma equipe como essa com 10 pontos, é muito bom”, disse o safety Xavier Watts. “Estou muito orgulhoso do desempenho que alcançamos.”
Conclusões
Notre Dame: Com uma defesa dominante e a natureza de dupla ameaça do jogo de Leonard, os irlandeses parecem perigosos rumo às semifinais.
Geórgia: Um time que tenta vencer grandes jogos sem seu QB titular não pode se permitir grandes erros, e oportunidades perdidas condenaram os Bulldogs e Smart, que terão que esperar um ano por outra chance pelo seu terceiro título nacional.
Próximo
Notre Dame: Os irlandeses retomam uma série com os Nittany Lions atualmente empatados em 9-9-1.
Geórgia: A abertura da temporada de 2025 será em casa contra o Marshall, no dia 30 de agosto.
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