A NASA anunciou que um foguete SpaceX Falcon Heavy lançará o Dragonfly da NASA, um drone octocóptero do tamanho de um carro que explorará a lua de Saturno, Titã, a lua mais incomum do nosso sistema solar.
O lançamento do Dragonfly está previsto para 2028 e precisará de um dos foguetes mais poderosos do mundo para levá-lo a Titã porque a sonda robótica em si é grande.
Medindo 3,85 metros de comprimento e a mesma largura, a sonda de 875 quilogramas, do tamanho de um carro, tem oito rotores que lhe permitirão voar através da espessa atmosfera da maior lua de Saturno, pousando ocasionalmente para coletar amostras da superfície.
Titã é a única lua do sistema solar com uma atmosfera cerca de 1,5 vezes mais densa na superfície do que o ar da Terra.
A Lua também tem baixa gravidade, apenas um sétimo da do nosso planeta, o que, em conjunto, tornará mais fácil para um veículo tão grande sobrevoar a paisagem alienígena durante a sua missão, que durará pouco mais de três anos. Essa duração pode ser conservadora, uma vez que muitos veículos enviados para outros planetas sobrevivem em muito à sua vida útil esperada.
As nossas primeiras observações de Titã a partir do espaço ocorreram quando a sonda Pioneer 11 passou a 355.600 quilómetros da Lua em 1979, revelando um globo laranja coberto de nuvens com temperaturas provavelmente demasiado baixas para todas as formas de vida conhecidas.
A humanidade teve uma segunda visão, muito mais próxima, da maior lua de Saturno, a uma distância de 6.400 quilômetros, com a espaçonave Voyager 1 em 1980, quando um cientista a descreveu como uma Terra primitiva congelada porque os produtos químicos orgânicos em sua superfície são semelhantes aos que se pensava. existiam em nosso planeta antes da evolução da vida.
A superfície de Titã estava obscurecida pelas suas nebulosas nuvens castanhas nessas primeiras observações. No entanto, observações subsequentes do Telescópio Espacial Hubble, da missão Cassini (que transportava instrumentos que podiam observar através das nuvens) e uma surpreendente aterragem na superfície da sonda europeia Huygens revelaram um mundo verdadeiramente estranho.
Em alguns aspectos, Titã é notavelmente semelhante à Terra, com uma atmosfera composta principalmente de nitrogênio, nuvens, chuva, rios, lagos e mares. É o único mundo conhecido além da Terra com líquidos em sua superfície. Mas, ao contrário da Terra, os ingredientes estão numa ordem diferente.
A chuva e o líquido que flui por seus rios e enche seus lagos são o metano e o etano, principais ingredientes do gás natural. Isto se deve às temperaturas ultra-frias na superfície do –179 C.
Nessas temperaturas, a água congela tão dura quanto uma rocha. E na verdade, é gelo. que forma a superfície dura de Titã, enquanto a água líquida O oceano reside abaixo dessa crosta gelada. É por isso que Titã é referido como um mundo oceânico semelhante à lua de Júpiter, Europa, e à lua de Saturno, Encélado.
A sonda Dragonfly está equipada com um conjunto de instrumentos e uma broca para colher amostras e analisar a química da superfície, procurando os blocos de construção da vida e, quem sabe, talvez sinais de vida atual ou extinta.
Talvez eu devesse incluir uma vara de pescar para poder pousar próximo a um dos lagos de metano e lançar uma linha com uma isca para ver se alguma coisa morde.
A sonda levará seis anos para chegar a Titã e deverá passar mais três anos explorando-a durante esta missão de US$ 4,7 bilhões. No entanto, a espaçonave é movida a energia nuclear, por isso tem capacidade para operar por muito mais tempo.
O Dragonfly estará em grande parte sozinho devido à enorme distância entre a Terra e Titã, onde um sinal de rádio leva cerca de uma hora e meia em cada sentido. O veículo possui câmeras para navegação e sistema de detecção e alcance de luz (LIDAR) para mapear a superfície em 3D e escolher locais seguros para pousar.
Esta é uma missão de pura descoberta, onde se espera que as surpresas sejam a norma. São os robôs os primeiros a ir onde ninguém jamais esteve, e Titã é, de fato, um estranho mundo novo.
