A Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC) multou acessouma startup que visa tornar os sites mais compatíveis com os leitores de tela que os cegos utilizam para acessar a Internet, fazer propaganda enganosa e compensar os revisores sem revelar que patrocina as resenhas.
Em uma ordem proposta, a FTC exigir A accessiBe pagará US$ 1 milhão que poderá ser usado para reembolsar os clientes da empresa e proibirá a accessiBe de exagerar nas capacidades de suas ferramentas. A ordem também exigiria que a accessiBe destacasse “de forma clara e visível” as conexões com os patrocinadores de seus serviços.
“As empresas que buscam ajuda para adequar seus sites à conformidade (de acessibilidade) devem poder confiar que os produtos fazem o que são anunciados”, disse Samuel Levine, diretor do departamento de proteção ao consumidor da FTC, em um comunicado. “Exagerar as capacidades de um produto sem evidências adequadas é enganoso, e a FTC agirá para impedi-lo.”
A accessiBe, com sede em Nova York, vende um plug-in baseado em IA que afirma poder fazer com que qualquer site esteja em conformidade com as Diretrizes de Acessibilidade de Conteúdo da Web (WCAG), um conjunto de critérios técnicos usados para avaliar a acessibilidade do site. A empresa considera seus serviços um escudo contra ações judiciais por violação da Lei dos Americanos Portadores de Deficiência (ADA), a lei federal de direitos civis que protege as pessoas com deficiência da discriminação.
Fundada em 2018 pelos empresários Dekel Skoop, Gal Vizel e Shir Ekerling, a accessiBe conseguiu levantar US$ 58,5 milhões em capital de risco de investidores como a empresa de private equity K1, com sede em Los Angeles. Ao mesmo tempo, os clientes da accessiBe incluíam Pillsbury, Benadryl, Playmobil, Los Angeles Lakers e agências governamentais como o Departamento de Saúde da Louisiana.
Mas muitos grupos de defesa e clientes dizem que os produtos da accessiBe não funcionam.
Ferramentas como o accessiBe podem impedir que aplicativos de leitura de tela usados por usuários cegos e com baixa visão, que leem em voz alta o que está nos sites, leiam as páginas corretamente e até tornem algumas páginas da web ilegíveis. Os clientes têm réu accessiBe em ações judiciais coletivas, alegando que os produtos da empresa não conseguiram colocar seus sites em total conformidade com os padrões da ADA.
Durante sua convenção de 2021, a Federação Nacional de Cegos descreveu os negócios e as práticas de marketing da accessiBe como “desrespeitosas e enganosas”. Nesse mesmo ano, 400 pessoas cegas, defensores da acessibilidade e desenvolvedores de software assinaram um carta aberta pedindo às empresas que usam serviços automatizados como o accessiBe que parem de fazê-lo.
Em 2021, mais de 400 empresas com um widget ou sobreposição de acessibilidade em seus sites foram processadas por acessibilidade. por provedor de acessibilidade digital UsableNet.
accessiBe não é o único fornecedor que vende ferramentas automatizadas de acessibilidade para sites. mas foi acusado de adotar um estilo “defensivo e desdenhoso” de interação com a comunidade de acessibilidade e de fazer reivindicações grandiosas.
De acordo com a FTC, a accessiBe não só não cumpriu as promessas aos clientes, mas também se envolveu em marketing enganoso. accessiBe “artigos e resenhas de terceiros formatados enganosamente” para aparecerem como opiniões independentes de autores imparciais, disse a agência em um comunicado à imprensa, e não divulgou “conexões materiais” para revisores supostamente objetivos.
A ordem da FTC, que foi aprovada por unanimidade pelos cinco comissários da FTC, estará sujeita a comentários públicos durante 30 dias, após os quais a Comissão decidirá torná-la definitiva.
