O atacante do Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard, observa durante o segundo tempo de um jogo de basquete da NBA contra o Atlanta Hawks, no sábado, 4 de janeiro de 2025, em Los Angeles. (Foto AP/Jayne-Kamin-Oncea)
INGLEWOOD, Califórnia – Depois do que Kawhi Leonard passou nos últimos nove meses, retornar à quadra pelo Los Angeles Clippers foi a parte fácil.
Leonard jogou 19 minutos e marcou 12 pontos em sua estreia na temporada no sábado à noite para ajudar o Clippers a vencer o Atlanta Hawks por 131-105.
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O atacante seis vezes All-Star perdeu os primeiros 34 jogos do Clippers devido ao que o time descreveu como recuperação de uma lesão no joelho direito. Foi seu primeiro jogo na NBA desde o jogo 3 da série de playoffs da primeira rodada da NBA Western Conference dos Clippers contra o Dallas em 26 de abril.
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“Tomamos as medidas certas para chegar a este ponto”, disse Leonard. “Jogar basquete foi a parte fácil. Isso é o que eu amo fazer. O difícil é não jogar e fazer a reabilitação e não competir com meus companheiros.
Leonard era titular e recebeu uma grande salva de palmas da multidão no Intuit Dome quando foi apresentado. Ele acertou uma cesta de 3 pontos em seu primeiro chute da ala esquerda faltando 9:57 para o final do primeiro quarto para empatar em 5 para todos.
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Leonard acertou 4 de 11 arremessos no chão, incluindo três arremessos de 3 pontos, além de três rebotes e uma assistência.
Tanto Leonard quanto o técnico Tyronn Lue enfatizaram que ir devagar enquanto Leonard entra em forma de jogo.
“Eu tirei as fotos que consegui. Qualquer um que esteja assistindo quer que eu marque 20 ou 30 pontos e seja agressivo, não estamos no prazo de ninguém”, disse Leonard. “Sabemos o que temos pela frente e temos que continuar construindo na direção certa. Estávamos enfrentando isso como um jogo de pré-temporada esta noite e continuaremos seguindo o mesmo caminho até que eu consiga aumentar meus minutos.”
Lue, que não disse quanto tempo Leonard ficaria com restrição de minutos, achou que o primeiro jogo de volta de Leonard correu bem e que tê-lo na quadra tornou as coisas mais fáceis para todos os outros.
“Só quero que ele relaxe. Não queria forçá-lo a alimentá-lo. Achei que nossos rapazes fizeram um bom trabalho em não apenas ficar sentados assistindo-o jogar e apenas continuar jogando”, disse Lue. “Foi bom tê-lo, agora só temos que continuar a construir a partir disso.”
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Leonard perdeu 290 jogos da temporada regular nos últimos oito anos, incluindo toda a temporada 2021-22 devido a problemas no joelho, após se machucar nas semifinais da Conferência Oeste de 2021 contra Utah.
Se o jogo de sábado servir de indicação, um time do Clippers com força total poderia surpreender algumas pessoas na Conferência Oeste. LA abriu as coisas no segundo quarto e chegou a liderar por 27 pontos.
“Com Kawhi na quadra ele consegue chamar muita atenção, dupla equipe e coisas assim. Consigo finalmente conseguir pegar e arremessar 3, jogar em rodízio, poder atacar a cesta, então é muito mais fácil”, disse o armador Norman Powell, que fez 20 pontos.
“E apenas defensivamente, onde temos jogado e nossa identidade defensiva este ano, mesmo antes de Kawhi aparecer hoje, acho que se encaixa perfeitamente nele e torna as coisas difíceis para os times porque temos tantos caras que podem trocar, marcar e defender um. -on-one e agora você tem a ajuda, então estou muito animado. No primeiro jogo, ele parecia muito bom, então continue a desenvolver isso.”
Os Clippers têm recorde de 20-15 e estão em sétimo lugar na Conferência Oeste. No entanto, apenas 2 jogos e meio separam as equipes do segundo ao sétimo lugar. Depois que Paul George assinou com o Philadelphia e Leonard perdeu a primeira parte da temporada, não se esperava que os Clippers tivessem cinco jogos acima de 0,500 neste momento.
Lue enfatizou, porém, que ainda falta muito para jogar na temporada regular.
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“Muito espaço para melhorias. Podemos melhorar”, disse ele. “Nossos rapazes fizeram um ótimo trabalho. James (Harden), Norm e Zu (Ivica Zubac) realmente fizeram um bom trabalho apenas mostrando sua liderança veterana, mas também conduzindo esta equipe. Agora só precisamos estar prontos para construir a partir disso. Fizemos um bom trabalho em aguentar até Kawhi voltar, mas agora temos que continuar a dar os próximos passos para sermos uma grande equipe.”
