O número 9 da UConn está em uma seqüência de oito vitórias consecutivas e empatou pelo primeiro lugar no Big East, mas nada é fácil para os bicampeões nacionais.
Dessas oito vitórias dos Huskies, cinco chegaram a seis pontos ou menos.
Quando UConn (12-3, 4-0 Big East) pegar a estrada para enfrentar Villanova (10-5, 3-1) na noite de quarta-feira em Villanova, Pensilvânia, os Huskies podem ter que se apoiar novamente em sua fórmula familiar de vitórias próximas.
Mesmo na vitória em casa por 87-84 contra o lutador Providence no domingo, UConn teve que contar com o heroísmo no final do jogo depois de perder por 14 pontos no início do segundo tempo.
“Nós enganamos a morte neste aqui”, disse o técnico da UConn, Dan Hurley. “Temos que vencer jogos dessa forma.”
Depois de perder três jogos no Maui Invitational em novembro, incluindo dois por três pontos combinados, UConn estava em busca do toque final.
Os Huskies encontraram isso em vitórias de qualidade sobre times classificados: Baylor (76-72) e Gonzaga (77-71).
Mas a luta para manter afastado o Providence e dois times mais próximos do final da classificação do Big East, Xavier e Butler, causou uma nova onda de preocupação para a UConn.
“Haverá muitos filmes ruins para nós”, disse Hurley após o desempenho de domingo contra os Friars.
Os Huskies podem ter que se acostumar com isso, pelo menos no próximo mês, já que seu segundo maior artilheiro (13,6 pontos por jogo) e rebote (5,8 por jogo) Liam McNeeley está afastado devido a uma entorse no tornozelo.
Isso significa que UConn precisará contar mais com o artilheiro Alex Karaban (16,3 ppg) e com o guarda Hassan Diarra, que desempenhou um grande papel contra o Providence ao marcar 19 pontos, o melhor da carreira, e distribuir oito assistências.
“O jogo para nós era sobre Hassan Diarra e sua vontade, sua vontade de não nos deixar perder”, disse Hurley.
Villanova também está em ascensão, vencendo sete de seus últimos oito jogos, incluindo uma goleada por 100-56 sobre DePaul no sábado, com o maior artilheiro do país, Eric Dixon, marcando 25 pontos.
Embora Dixon seja um excelente atirador na faixa de 3 pontos com 49 por cento, foram os arremessos de seus companheiros de equipe que contaram a história contra DePaul.
Jordan Longino acertou todos os cinco arremessos na faixa de 3 pontos, marcando 19 pontos. Enquanto isso, Wooga Poplar (17 pontos) fez 3 em 3 na profundidade e Jhamir Brickus (11 pontos, 11 assistências) fez 3 em 4 na longa distância.
“Meus companheiros e treinadores tentaram incutir em mim essa mentalidade de confiança”, disse Longino. “Obviamente, é bom ver a bola entrar um pouco.”
Villanova é o segundo na Divisão I em arremessos de 3 pontos com 41,5 por cento. A eficiência ofensiva dos Wildcats ajudou a levantá-los após um início de 3-4.
É uma mudança de função para o técnico do terceiro ano do Villanova, Kyle Neptune, cujas equipes anteriores confiaram muito mais em sua presença defensiva.
“Cada time é diferente. Mesmo que você traga exatamente o mesmo time de um ano atrás, esse time é diferente”, disse Neptune. “É um DNA completamente diferente, com diferentes pontos fortes e fracos”.
UConn venceu os últimos quatro encontros com Villanova, mas ainda perde a série por 39-36.
–Mídia no nível de campo
