Os data centers estão crescendo. Isto também se aplica às lutas com as comunidades locais.

Por Dan Merica e Jesse Bedayn | Imprensa associada

Alexandria, VA. – Os amplos armazéns sem janelas, com fileiras de servidores de alta velocidade que alimentam praticamente tudo o que o mundo faz em telefones e computadores, estão cada vez mais se tornando presentes no cenário americano, surgindo em vilas, cidades e subúrbios dos Estados Unidos.

A procura por centros de dados explodiu nos últimos anos devido ao rápido crescimento da computação em nuvem e da inteligência artificial, e tanto os governos municipais como os estaduais estão a competir por negócios lucrativos com grandes empresas tecnológicas.

Mas à medida que os centros de dados começam a deslocar-se para áreas mais densamente povoadas, adjacentes a casas e escolas, parques e centros recreativos, alguns residentes estão a reagir contra as empresas mais poderosas do mundo. preocupados com a saúde económica, social e ambiental das suas comunidades.

Na Virgínia do Norte, mais de 300 data centers estão espalhados entre as colinas dos condados mais ocidentais da região e em ciclovias arborizadas que serpenteiam pelos subúrbios. Mas uma das propostas mais recentes na área, o Plaza 500, construiria uma instalação de 40.000 pés quadrados e uma subestação elétrica adjacente a algumas centenas de metros de residências, parques infantis e um centro comunitário.

A proposta do Starwood Capital Group, a empresa de investimento privado fundada pelo bilionário Barry Sternlicht, aos funcionários do condado de Fairfax prometia empregos e um aumento significativo nos impostos sobre a propriedade. Mas os críticos dos centros de dados dizem que os incentivos não são suficientes para contrariar os efeitos da construção de instalações tão perto de casa.

Tyler Ray, líder na luta contra o projeto da Virgínia, teme que mais data centers possam chegar à área colocando em risco a já estressada rede elétricaMais de 25% de toda a energia produzida na Virgínia em 2023 foi para centros de dados, um número que poderá aumentar para 46% até 2030 se o crescimento dos centros de dados continuar ao ritmo actual. Algumas estimativas também mostram que um centro de dados de média dimensão utiliza a mesma água que mil famílias todos os dias, levantando preocupações sobre os custos da água. Ray também se preocupa com a qualidade do ar, já que os enormes geradores a diesel que alimentam o hardware do data center enviam nuvens de poluentes tóxicos para a atmosfera.

Ray e seus vizinhos tentaram impedir o desenvolvimento, mas seus esforços foram em grande parte infrutíferos. O Conselho de Supervisores do Condado de Fairfax disse em setembro que todos os data centers recentemente propostos deveriam aderir a regulamentos de zoneamento mais rígidos, mas o projeto Plaza 500 estava isento.

“Não entendo como um residente comum, mesmo aquele que esteve profundamente envolvido em um problema, tem alguma chance de enfrentar a indústria de data centers”, disse Ray na noite em que os supervisores votaram.

Para os governos locais, atrair data centers para seus municípios representa um benefício financeiro: o governador da Virgínia, Glenn Youngkin, disse em 2024 que os atuais data centers da Virgínia gerariam US$ 1 bilhão em receitas fiscais.

Para instalações de tamanho médio, os data centers proporcionam um pequeno número de empregos diretos – muitas vezes menos de 100 empregos. O Google anunciou recentemente que seu investimento no vizinho condado de Loudoun, que incluía dois data centers, criou cerca de 150 empregos diretos, um número que os oponentes dos data centers dizem não valer a pena. Mas os proponentes dos centros de dados argumentam que o número de empregos indirectos, tais como construção, suporte tecnológico e trabalhos eléctricos, fazem com que os projectos valham a pena. Nesse mesmo anúncio, o Google disse que o seu investimento criou 2.730 empregos indiretos.

Kathy Smith, vice-presidente do Conselho de Supervisores do Condado de Fairfax, votou a favor da proposta do Plaza 500 porque, na sua opinião, o crescimento do data center é inevitável na região e o Condado de Fairfax deveria colher os benefícios.

“Tenho a responsabilidade de me afastar do que fazemos e olhar para o quadro geral”, disse Smith. “Os data centers não desaparecerão.”

Do outro lado do país, no condado de Morrow, Oregon, a Amazon Web Services construiu pelo menos cinco data centers em torno da cidade de Boardman, com 4.200 habitantes, situada entre vastas terras agrícolas repletas de manchas de moedas e turbinas eólicas, próximo ao rio Columbia. .

No ano passado, a AWS pagou cerca de US$ 34 milhões em impostos sobre propriedade e taxas estabelecidas nos acordos após receber um crédito fiscal de US$ 66 milhões. Esses pagamentos, além dos US$ 1,7 da empresa em doações de caridade em 2023, foram fundamentais para modernizar a infraestrutura e fortalecer os serviços. Até agora, esses fundos foram gastos em um novo caminhão de bombeiros com escada, um oficial de recursos escolares e US$ 5.000 em subsídios para compradores de casas, totalizando pelo menos US$ 2,8 milhões.

‘Esta estrada aqui? Isso não aconteceria sem a AWS”, disse o prefeito Paul Keefer, sentado no banco do passageiro da viatura do chefe de polícia Rick Stokoe, apontando pela janela para os trabalhadores da construção civil removendo a terra e colocando o pavimento.

A AWS construiu relacionamentos com autoridades locais, incluindo Keefer e Stokoe, ambos em posição de votar sobre a permissão de incentivos fiscais na empresa. Alguns ex-comissários e residentes do condado temem que essas relações sejam muito acolhedoras.

Kevin Miller, vice-presidente de data centers globais da AWS, disse em entrevista à Associated Press que “nosso interesse é ser um cidadão corporativo exemplar, em ser realmente parceiro dessas comunidades”.