No dia em que Spencer Danielson se tornou o técnico interino da Boise State , 12 de novembro de 2023, ele ligou para seu mentor, o lendário técnico da Boise State, Chris Petersen, para pedir conselhos. Ele os recebeu na forma de uma dura verdade.
“Não pense que você vai conseguir esse emprego”, Petersen disse a ele.
Treinadores interinos raramente conseguem o emprego de tempo integral, e pensar sobre o que poderia acontecer em dezembro distrairia Danielson do papel principal de zelador. Os Broncos estavam com 5-5 no geral, em perigo de sua primeira temporada de derrotas em 26 anos. Os jogadores estavam pensando em transferência, e os treinadores estavam tentando encontrar seus próximos empregos. Danielson teve que se concentrar em resgatar um programa orgulhoso do que equivalia a sua idade das trevas.
Boise State costumava ser a joia da coroa das conferências não-poderosas, quando Petersen estava ganhando Fiesta Bowls e desenvolvendo escolhas de primeira rodada do Draft da NFL. O programa tem o segundo maior número de vitórias entre os times da Football Bowl Subdivision desde 2000, atrás apenas de Oklahoma , e a maior porcentagem de vitórias de todos os tempos como um programa FBS de qualquer um.
“Você nunca andará pela rua em Boise e alguém lhe perguntará como o time está indo”, disse Danielson. “Eles lhe dirão como o time está indo e onde você deveria melhorar.”
Mas os Broncos passaram uma década sem uma vaga no New Year’s Six bowl . O período de três temporadas de 2021 a 2023 foi o pior do programa em mais de duas décadas. Eles viram outros programas do Grupo dos 5 cortá-los na fila para convites para a conferência Power 4. Eles ficaram para trás.
Um ano depois, Danielson ainda está aqui, e os Broncos estão com 8-1, classificados em 13º e na liderança por uma vaga no College Football Playoff de 12 times.
“Ele fez isso da maneira certa”, disse Petersen, que ainda conversa regularmente com Danielson. “Esse é Spencer. Ele está conectado a esses jogadores.”
Atrás de um candidato ao Troféu Heisman no running back Ashton Jeanty , Boise State está de volta à conversa. Com Danielson e companhia vencendo jogos, e com o diretor atlético Jeramiah Dickey fazendo movimentos agressivos em tudo, desde arrecadação de fundos até realinhamento de conferências, Boise State está tentando garantir que não fique para trás novamente.
“Uma vez que você faz isso, você não pode parar”, disse Dickey. “Você nunca pode se acomodar. Nós não estamos nos acomodando.”
Boise State sabe vencer e literalmente só vencer. Ao longo de toda a sua história de 88 anos, o programa de futebol tem apenas 11 temporadas perdedoras, e cinco delas ocorreram antes de 1947. Foi quando Lyle Smith, recém-saído da Segunda Guerra Mundial na Marinha dos EUA, assumiu. Como treinador principal do Boise Junior College, Smith teve 156-25-6 ao longo de 19 anos. Esse recorde teria sido melhor se ele tivesse treinado mais de três jogos em 1950 antes de ser chamado de volta pela Marinha durante a Guerra da Coreia .
“Sua temporada média era de 10-1”, disse Gene Bleymaier, diretor atlético da Boise State de 1982 a 2011. “Isso tornou o futebol importante para a comunidade e essa tradição vencedora. Os treinadores sabiam que você poderia vencer aqui.”
Boise State se tornou uma universidade de quatro anos e um programa de futebol da NAIA na década de 1960 e subiu para a Divisão II da NCAA em 1970, depois para a Divisão I-AA em 1978 e para a Divisão IA (FBS) em 1996. As vitórias continuaram, com um título nacional I-AA em 1980, e os padrões não mudaram. Eles ainda não mudaram.
“É semelhante ao Alabama e à Geórgia em seus níveis”, disse o ex-técnico e atual coordenador ofensivo Dirk Koetter sobre as expectativas.
Koetter, natural de Idaho, assumiu em 1998. Quando ele foi para o Arizona State , o coordenador ofensivo Dan Hawkins assumiu, e todos os treinadores principais do Boise State desde então foram promoções internas ou ex-jogadores e treinadores.
Petersen levou o programa para o próximo nível. Grande parte do mundo foi apresentada à Boise State no dia de Ano Novo de 2007, a famosa virada de Oklahoma no Fiesta Bowl, com o hook-and-lateral, a jogada da Estátua da Liberdade para a conversão de dois pontos da vitória do jogo e a proposta de casamento do running back Ian Johnson para coroar tudo.
“Foi uma montanha-russa por nove meses depois disso”, disse Jared Zabransky, o quarterback que entregou aquela vitória. “Você vai de premiações para a capa do videogame, foi fantástico.”
Boise State era a pequena escola com o gramado azul derrubando o Golias de sangue azul, a história clássica do esporte. Até hoje, Zabransky diz que as pessoas veem seu nome e perguntam se era ele. O que a maioria esquece é que os Broncos lideravam o jogo por 28 a 10 no segundo tempo antes de um fumble mudar o ritmo.
“Poderíamos ter vencido o jogo por três pontos, e ninguém estaria falando sobre isso da maneira como fala hoje”, disse Zabransky.
No entanto, Boise State passou de Cinderela para um time perene top 10. Venceu Georgia e Virginia Tech em aberturas de temporada de alto nível. Os Broncos terminaram no top 10 por três anos consecutivos, de 2009 a 2011, incluindo outra temporada invicta e vitória no Fiesta Bowl. Eles foram os destruidores do BCS.
Mas sem um College Football Playoff, eles atingiram um teto. Então, eventualmente, eles começaram a escorregar.
Não houve uma razão específica e nada aconteceu de uma só vez.
Depois que Petersen foi para Washington, Bryan Harsin levou o Boise State a uma vitória no Fiesta Bowl em 2014, a primeira temporada do CFP de quatro equipes. O Gene Bleymaier Football Center tinha acabado de abrir. Eles percorreram um longo caminho desde as reuniões de equipe na sala de luta livre sob Koetter, enrolando tapetes e incapazes de treinar à noite. Os Broncos eram grandes e pareciam preparados para continuar no topo do Grupo dos 5.
Mas não o fizeram.
Harsin continuou vencendo 10 e 11 jogos por ano. Mas Boise State agora estava perdendo dois ou três, em vez de um ou nenhum. Eles nem sempre estavam vencendo a conferência. Outras escolas começaram a pular em recrutas pouco conhecidos que o programa oferecia, especialmente quarterbacks. Se Boise State os queria, devia haver algo ali.
Os fãs ficaram um pouco mimados. Talvez os jogadores também.
“A expectativa fora do prédio era vencer todos os jogos por 30 a 50 pontos, executar sete jogadas complicadas e fazer a jogada nº 1 do SportsCenter ou seria uma temporada fracassada”, disse Mike Sanford, um ex-jogador sob Koetter e coordenador ofensivo daquele time de 2014. “Isso foi algo real.”
Alguns sentiram que a vantagem do colarinho azul estava faltando. Outros dizem que permanecer naquele nível era impossível de manter.
“Ganhar todos os jogos e ir aos jogos do BCS é muito difícil e não vai acontecer sempre”, disse Petersen.
Assim que Boise State deu um pequeno passo para trás, outros pularam para a abertura. Houston foi 13-1 em 2015 e venceu Florida State no Peach Bowl. UCF ficou invicto em 2017 e na temporada regular de 2018, reivindicando um campeonato nacional. Cincinnati alcançou o CFP de quatro equipes em 2021. Quando o Big 12 correu para preencher o verão de 2021 após perder Texas e Oklahoma para a SEC, Houston, UCF e Cincinnati receberam convites, junto com BYU . Boise State não.
Era geografia. Ou era acadêmico. Ou era tamanho de mercado. Ou era que o futebol da Boise State não era mais o que era. Qual era o motivo? A escola não tinha aproveitado o suficiente o sucesso dos anos 2000 ou 2010? Ela estava se apoiando em sua reputação e ficando muito dentro da família? Deixada para trás pelo realinhamento novamente, ela não poderia cair mais para trás.
“Não acho que seja complacência, mas muitas coisas precisam dar certo em qualquer programa para vencer naquele nível”, disse Zabransky. “Houve um período lá em que algumas descobertas precisavam ser feitas.”
Dickey chegou da Baylor como o novo diretor atlético da Boise State em 2021 com uma reformulação em mente. Isso tinha que ser administrado mais como um grande negócio. Ele criou uma grande equipe de doações. Ele criou uma nova equipe de vendas de ingressos. Ele reformulou o acordo de multimídia da escola com Learfield. Tudo isso valeu a pena rapidamente.
O Boise State Athletics quebrou seu recorde de arrecadação de fundos em 2022. Depois, novamente em 2023. Depois, novamente em 2024. Em 31 de outubro, o departamento de atletismo recebeu uma doação patrimonial de US$ 25 milhões destinada ao futebol, a maior doação única na história da escola. Embora o público sempre tenha sido bom, o futebol recentemente esgotou seus jogos restantes, marcando a primeira vez que todos os jogos em casa estão esgotados. Os ingressos para a temporada de basquete masculino devem esgotar.
“Éramos um escritório de entrada; esperávamos o telefone tocar”, disse Dickey. “Quando você está ganhando por tantos anos, isso ajuda. Mas com o tempo, o bom se torna OK, se torna mediano. Sempre ganhamos, mas se você não for intencional em investir de volta em seu produto, ele vai dar um passo para trás.”
Dickey anunciou um plano diretor de vila de atletismo em 2022. Parte disso ainda está a anos de distância, mas o estádio de futebol tem uma reforma de US$ 65 milhões que espera começar em 2025. Tudo isso é possível por meio de arrecadação de fundos, planejamento de visão e formação de equipe. A Boise State anunciou no mês passado que planeja optar pelo acordo House v. NCAA e compartilhar parte da receita com os atletas, embora não seja o valor total de cerca de US$ 20 milhões.
“Estabelecemos metas muito específicas pelas quais nos responsabilizamos e fomos muito públicos sobre isso”, disse Dickey. “Tínhamos que contar nossa história.”
Tudo isso é necessário para continuar competindo no mais alto nível, mas os diretores atléticos são, em última análise, julgados por seus treinadores de futebol. Seis dias após Dickey ser nomeado AD, a escola contratou o ex-jogador e assistente Andy Avalos como treinador principal. Menos de três anos depois, Dickey o demitiu. Avalos teve uma temporada de 10-4 em 2022, mas seu recorde de 22-14 foi a menor porcentagem de vitórias para um treinador de vários anos do Boise State no nível FBS.
Assim que Danielson assumiu, o aumento de energia na equipe ficou óbvio. Boise State venceu seus últimos dois jogos, derrotando um time da Força Aérea com nove vitórias , e entrou no jogo do campeonato Mountain West. Ganhou o campeonato da conferência, e o azarão Danielson foi nomeado treinador principal em tempo integral no dia seguinte. “Deixamos bem claro quem queríamos”, disse Jeanty, que estava entre vários Broncos importantes que receberam ofertas para entrar no portal de transferência.
Danielson está 11-2 como treinador principal. A primeira derrota foi no bowl do ano passado, usando um quarterback reserva. A outra foi em setembro no atual No. 1 Oregon em um field goal de último segundo, um jogo em que Boise State liderou com 10 minutos para jogar. Os Broncos têm sido tão impressionantes que é possível que eles possam terminar com uma semente top quatro no CFP se vencerem e receberem alguma ajuda ao longo do caminho.
Boise State está de volta onde as pessoas esperam que esteja. Esse é o agora. O futuro, no entanto, está no Pac-12.
Ou pelo menos um Pac-12. Em 11 de setembro, Boise State, junto com Colorado State , Fresno State e San Diego State , anunciaram que deixariam o Mountain West para se juntar ao Oregon State e Washington State na reconstrução do Pac-12 em 2026. Ninguém tem a impressão de que é a mesma Conferência dos Campeões centenária. Mas eles acreditam que há valor na marca, no estúdio de produção da Pac-12 Networks e, mais do que qualquer outra coisa, uma oportunidade de consolidar as escolas de Mountain West com maiores gastos para criar uma conferência que pode mirar mais alto e preparar seu campeão para disputar uma vaga no CFP na maioria dos anos.
“Meu trabalho é nos posicionar para o que o futuro reserva, e muito do futuro é baseado em opiniões e projeções”, disse Dickey. “Senti que essa mudança nos elevaria muito mais. Ela se alinharia com tudo o que fiz desde o dia em que cheguei.”
Outros em Boise State têm sentimentos mistos sobre o futuro lar da escola. Eles sabem que não é o antigo Pac-12, mas qualquer coisa que possa ajudar, mesmo que um pouco, neste novo mundo vale a pena tentar. A futura conferência está atualmente com sete membros de futebol mais Gonzaga, precisando de mais uma escola de futebol até 2026 para ser uma conferência FBS elegível. A liga está atualmente trabalhando com o consultor de mídia Octagon para encontrar uma estrutura para um acordo de televisão. Depois de fracassar em sua tentativa de tirar escolas da American Athletic Conference com projeções da futura receita de mídia do Pac-12, ter números tangíveis pode ajudar seu próximo arremesso para membros em potencial. Quem poderiam ser não é óbvio depois que o Mountain West restante se fechou com um acordo vinculativo até 2032.
Ninguém sabe realmente qual será o futuro dos esportes universitários. Mas o futebol americano da Boise State ganhou muito nos últimos 88 anos e planeja ganhar nos próximos 88. É tudo o que os Broncos conhecem. Suas 27 temporadas consecutivas de vitórias são cinco a mais do que o próximo time ativo mais próximo (Wisconsin). Não é o programa novato corajoso com o gramado de aparência engraçada fazendo mais com menos. É uma escola assumindo o controle de seu caminho do realinhamento da conferência para pagar jogadores e vencer.
Seja qual for o futuro, a Boise State planeja estar lá.
“Não podemos nos dar ao luxo de esperar para ver”, disse Dickey. “… Não vejo a gente voltando.”
(Foto: Loren Orr / Getty Images)
