Transformar sementes de girassol em chocolate sustentável e sem cacau conquistou uma startup de tecnologia alimentar B2B com sede em Munique Planeta A Alimentos (antes Controle de qualidade) uma rodada de financiamento da Série B de US$ 30 milhões. Agora, o ex-aluno do Y Combinator se prepara para a industrialização e os recursos serão utilizados para ampliar sua capacidade produtiva em aproximadamente 7,5 vezes. A rodada rápida segue um Série A de 15,4 milhões de dólares em fevereiro.
Atualmente, a startup produz 2 mil toneladas de ChoViva, como chama sua alternativa de chocolate com baixo teor de carbono e sem cacau, por ano. A empresa planeia aumentar esse número para mais de 15.000 toneladas à medida que aumenta a capacidade e inicia a expansão internacional fora de um trio inicial de mercados europeus.
A empresa está planejando abrir sua primeira unidade de produção nos Estados Unidos. Aproveitando os três mercados locais (Alemanha, Áustria e Suíça) onde o seu substituto do chocolate já se encontra em produtos alimentares destinados a seduzir os consumidores gulosos, está também a considerar lançamentos no Reino Unido e em França durante o primeiro trimestre de 2025. Entre aqueles que compraram o ChoViva até agora estão Lambertz, Lindt, Rewe Group e até mesmo a operadora ferroviária alemã Deutsche Bahn, que sem dúvida coloca muitas guloseimas de chocolate nas bandejas de chá dos clientes todos os dias.
Até agora, a startup tem cerca de 20 clientes para os seus ingredientes alternativos de chocolate, principalmente grandes fabricantes de alimentos europeus, mas também algumas marcas americanas. À medida que aumenta a sua capacidade, procurará também agregar mais parceiros estratégicos.
Cacau, não tão doce
O problema que a Planet A Foods está enfrentando é tornar um doce básico (chocolate) menos horrível para o meio ambiente. A produção tradicional de chocolate à base de cacau levanta sérios problemas de sustentabilidade, uma vez que a cultura cresce em áreas com floresta tropical, que podem ser desmatadas para dar lugar a plantações de grãos de cacau. A procura global também está a ultrapassar uma oferta cada vez mais frágil (e eticamente comprometida), conduzindo a custos inflacionados e a receios quanto ao futuro do grão de cacau num mundo em rápido aquecimento.
A missão da Planet A é fornecer à indústria alimentícia um ingrediente alternativo semelhante ao chocolate que, como o verdadeiro, pode ser assado ou incorporado em salgadinhos, como cereais matinais, doces e doces. E não é um objetivo trivial: a startup estima perdas anuais de cerca de 500 milhões de toneladas de CO2 poderia ser evitado alterando a produção de chocolate a granel a partir de grãos de cacau para um método mais sustentável que evitasse o desmatamento e localizasse a origem dos ingredientes.
Os ingredientes que utiliza para produzir o ChoViva foram selecionados em parte porque podem ser cultivados localmente (a aveia é outro dos seus alimentos básicos); Portanto, afirma ter uma pegada de carbono até 80% inferior à do chocolate convencional (mas note que o limite mais alto é para a versão vegana do ChoViva que, ao contrário de outras misturas, não contém quaisquer produtos lácteos).
“Não somos contra o chocolate”, enfatiza o cofundador e CEO Dr. Maximilian Marquart, metade da equipe fundadora da Planet A Foods, irmão e irmã. A CTO, Dra. Sara Marquart, é a cientista de alimentos que desenvolveu o processo para fazer chocolate sem cacau. “Isso é muito importante. Por isso não vamos tirar o seu chocolate (premium). “Analisamos todos os aplicativos de lanches: (como doces) M&Ms, Snickers, Mars, Bounty, você sabe, tudo isso.”
O chocolate premium é um mercado pequeno em comparação com o negócio de doces do mercado de massa que a Planet A Foods tem como alvo. E nesta área, onde a degradação ambiental ocorre numa escala terrível, a qualidade do chocolate utilizado é geralmente inferior, muitas vezes porque tem um teor real de cacau inferior; portanto, (Maximilian) Marquart afirma que não há diferença entre o sabor do ChoViva e o sabor do ChoViva. coisas que os consumidores geralmente vendem em produtos do mercado de massa. “É indistinguível”, ele sugere.
“Minha irmã Sara. . . descobriu que na verdade 80% dos sabores típicos do chocolate vêm do tratamento dos grãos de cacau e não dos grãos em si. . . Se oito em cada 10 sabores realmente vêm da torra por fermentação, por que você precisa de grãos de cacau?
Escala para impacto
A economia também faz do ChoViva uma mudança atraente para a indústria alimentícia industrial, como afirma a startup, uma vez que o produto não está sujeito à volatilidade de preços que pode afetar os grãos do cacau como um recurso limitado. Mas para que tal mudança ocorra, a startup precisa ser capaz de produzir sua alternativa nos volumes demandados pelas gigantes alimentícias, então a equipe tem um longo caminho a percorrer para ganhar escala.
Neste ponto, a capacidade de produção da ChoViva ainda representa uma porção incrivelmente pequena da colheita global de grãos de cacau, que (Maximilian) Marquart observa estar entre 4 e 5 milhões de toneladas anuais. Serão, portanto, necessários saltos gigantescos na capacidade de produção para alcançar a mudança massiva e positiva na sustentabilidade que os Marquarts desejam.
“Já adquirimos as máquinas (para esta fase de industrialização). Portanto, já estamos em fase de expansão e já temos alguns clientes industriais reais, por isso atualmente estamos apenas a tentar dar resposta à procura na Europa”, afirma, acrescentando: “Estamos a automatizar. Estamos melhorando os processos. Também estamos comissionando novas máquinas. Além disso, estamos atualmente planejando outra instalação nos Estados Unidos.”
Eles também estão explorando como a empresa poderá responder à demanda da Ásia ((Maximilian) Marquart está em viagem de negócios ao Japão neste momento). Mas ele diz que eles também reconhecem que, como startups, também precisam se concentrar.
“Somos uma startup. . . Não somos ingênuos. Portanto, não podemos conquistar o mundo sozinhos”, diz ele ao TechCrunch. “Acho que o Reino Unido e os EUA são os principais mercados onde iremos expandir. No entanto, na Ásia temos muita procura, por isso estamos atualmente a investigar o que fazemos aqui: o que podemos fazer sozinhos e, eventualmente, em conjunto com parceiros.”
Tarde da noite na cadeia de abastecimento
Estar no (quase) negócio de fazer chocolate pode evocar imagens pitorescas de chocolatiers de cartola batendo suavemente lotes de doces em um ambiente charmosamente rústico. Mas não se engane: o negócio de fazer o ChoViva já está suando muito.
Ter tudo pronto para poder produzir com precisão toneladas de chocolate sem cacau para enviar exatamente quando os clientes precisarem exigiu que os fundadores passassem algumas noites na fábrica. E (Maximilian) Marquart diz que um grande foco para esta etapa de escalonamento é a automação, para que possam reduzir o risco de erro humano causando dores de cabeça na cadeia de abastecimento.
Dormimos debaixo dessas máquinas. . . Todos os dias a nossa vida é um inferno, dados os desafios que temos na cadeia de abastecimento.”
“Acho que estamos atualmente numa escala – escala industrial – em que ninguém mais está”, sugere ele quando questionado sobre o cenário competitivo para o chocolate sem cacau. Outras startups que ele menciona são Foreverland, Nukoko, WinWin e Voyage Foods. Eles estão usando vários métodos e ingredientes básicos (incluindo cereais, feijões, alfarroba, sementes de uva e muito mais) para misturar produtos rivais de chocolate sem cacau. Portanto, há uma variedade de abordagens em jogo.
Neste contexto, e de facto, para quase qualquer tipo de startup, ser bem sucedido “requer mais do que simplesmente desenvolver um produto” – ou, neste caso, um ingrediente num laboratório – e (Maximilian) Marquart diz que este elemento de invenção é representa apenas 5% do desafio que propuseram.
“O principal desafio é aumentar a produção, melhorar a gestão da qualidade e fortalecer a cadeia de abastecimento. Todos os dias dois caminhões de 40 toneladas saem de nossa fábrica com nosso produto. E isso é algo que outra pessoa precisa descobrir. É realmente um desafio”, sublinha e acrescenta: “Sara, a minha irmã e eu dormíamos debaixo daquelas máquinas. Nós realmente descobrimos a cadeia de suprimentos. É um grande incômodo. Todos os dias a nossa vida é um inferno, dados os desafios que temos na cadeia de abastecimento.”
“A maioria dos outros concorrentes tem ótimos produtos, mas precisam fazer isso acontecer e ser realmente capazes de entregá-los aos seus clientes, e isso está à frente deles. “É incrivelmente difícil entregar 40 toneladas de chocolate a um cliente no prazo, no lugar certo, com a receita certa e a qualidade certa.”
A Série B da Planet A Foods foi co-liderada pela Burda Principal Investments e Zintinus, com a participação da AgriFoodTech Venture Alliance, Bayern Kapital, Cherry Ventures, Omnes Capital, Tengelmann Ventures e World Fund.
P&D
Além da expansão, o financiamento também irá para mais investigação e desenvolvimento, uma vez que a equipa está a trabalhar numa alternativa à manteiga de cacau, que é outro ingrediente chave para a indústria alimentar. Ser capaz de oferecer um substituto para o óleo de palma é outro objetivo, pois isso também cria enormes problemas de sustentabilidade. A startup também acredita que sua abordagem poderia funcionar para substituir outras gorduras especiais usadas na produção de alimentos, como a estearina, uma gordura animal ou o óleo de coco, segundo (Maximilian) Marquart.
“(Sara) desenvolveu uma espécie de plataforma de fermentação completa onde podemos fazer manteiga de coco bioidêntica”, observa, dizendo que bioidêntico neste contexto “significa a mordida certa, o estalo certo, o ponto de fusão certo, as propriedades certas”.
“Com a nossa tecnologia de fermentação, podemos oferecer uma manteiga de cacau bioidêntica através da fermentação a um preço muito mais baixo do que a manteiga de cacau convencional, e isso será realmente um divisor de águas no futuro”, sugere ele. “Acho que somos a única empresa que pode realmente produzir manteiga de cacau por fermentação a um preço mais baixo do que a manteiga de cacau natural.”
No entanto, há aqui um desafio adicional. Para uma versão de manteiga de cacau, que (Maximilian) Marquart sugere que produz o melhor conjunto de propriedades, eles usam fermentação de precisão. É um método biotecnológico que envolve microrganismos geneticamente modificados. Esta versão do produto deve ser aprovada como novo alimento antes de poder ser vendida. E como as regulamentações europeias são mais rigorosas, isso sugere que poderá atingir primeiro o mercado dos EUA.
