SAN FRANCISCO – O gerente geral do Golden State Valkyries, Ohemaa Nyanin, a técnica Natalie Nakase e o proprietário Joe Lacob começaram a tarefa monumental de montar a nova escalação da equipe WNBA da Bay Area na sexta-feira no Museu de Arte Moderna de São Francisco.
A atmosfera antes da primeira expansão da liga desde 2008 era festiva, com jogadores poderosos do basquete feminino se misturando com celebridades da Bay Area como E-40 e o ex-astro dos Warriors, Baron Davis, enquanto a emoção crescia na sala.
“Este é um dia épico para a nossa franquia”, disse Nyanin à multidão.
Tudo era negócio quando o draft começou, como anunciou a golfista Michelle Wie Centro Atlanta Dream Iliana Rupert seria a primeira escolha da equipe.
As seleções foram feitas em ordem alfabética por nome do local.
A comemoração mais alta veio no meio do draft, quando as Valquírias selecionaram a atacante do segundo ano e favorita dos fãs, Kate Martin, do Las Vegas Aces.
Outro jogador que Nakase e Nyanin ficaram felizes em ver desprotegidos foi o atacante Temi Fagbenle, do Indiana, de 32 anos.
“Quando vi o nome dela, obviamente fiquei muito animado”, disse Nakase. “Ela jogou muito bem contra nós no ano passado, quando eu estava com os Ases, e até fiz uma defesa especial para ela.”
Uma após a outra, as escolhas foram feitas rapidamente durante um período de 30 minutos na ESPN.
O ponto de viragem para o qual Nyanin se preparava há meses terminou no período de contra-ataque. O projeto de expansão foi apenas o primeiro passo no processo de criação do cronograma.
“São jogadores que estão com fome e que poderiam ter começado em outros times”, disse Nakase.
A agência gratuita, as negociações potenciais e o draft da liga serão revelados antes das Valquírias jogarem seu primeiro jogo em 16 de maio contra o Los Angeles Sparks.
O próximo passo é a agência gratuita em fevereiro e o draft de toda a liga em abril.
“Continuávamos indo e voltando”, disse Nyanin sobre o processo de anteprojeto. “Em última análise, estamos pensando na agência livre e no recrutamento colegiado. Queremos ter certeza de que juntamos todas as peças.”
As outras franquias da WNBA foram autorizadas a proteger seis jogadores do projeto de expansão. A lista de jogadores desprotegidos não foi divulgada.
Nyanin, que veio do New York Liberty, disse que cada seleção doía. Ela enfatizou repetidamente a missão da diretoria de ver cada jogador como uma pessoa e não como um ativo.
As Valquírias escolheram um jogador de 11 dos outros 12 times da liga, optando por passar alguém do Seattle Storm.
Por que dispensar os jogadores de Seattle?
“Do ponto de vista humano, não queríamos apenas escolher um atleta por escolher um atleta”, disse Nyanin. “Entendemos a responsabilidade que tínhamos como equipe de dizer que se escolhemos você e você queria jogar por nós, esta é uma oportunidade de vir e fazer isso.”
O GM disse que a equipe tentou entrar em contato com todos os jogadores selecionados horas antes do draft e não queria surpreender ninguém.
Devido às diferenças de fuso horário criadas por muitos dos jogadores que participam em competições no estrangeiro, isto tornou-se um desafio logístico.
“Queríamos ter certeza de que você não ouviria isso primeiro durante a transmissão da ESPN, especialmente porque a maioria deles estaria dormindo”, disse Nyanin. “Recebemos respostas muito boas.”
Um dos jogadores que não foi para o exterior durante a entressafra da WNBA é um jogador que Nakase conhece bem.
Martin fez seu nome em Iowa como um defensor competente e arremessador de três pontos ao lado de Caitlin Clark, e estrelou em um time de elite dos Aces na temporada passada como escolha de segundo turno.
Nakase trabalhou com Martin como assistente técnico no time de Las Vegas e não poderia deixar passar a oportunidade de trazer o ala para a Bay Area.
“Desenvolvi um relacionamento muito próximo com ela quando estava com os Ases”, disse Nakase. “Ela é uma pessoa muito genuína, mas também muda a cultura.”
Em entrevista à transmissão da ESPN, Martin disse: “Esta liga é uma questão de oportunidades e você só precisa de uma oportunidade. Sou muito grato pelos Ases e por tudo que aprendi lá. Mas estou entusiasmado com este novo começo e com a construção de algo do zero na Bay Area.”
Embora as Valquírias pudessem selecionar qualquer jogador desprotegido, elas só podiam selecionar um agente livre irrestrito entre as escolhas.
A veterana atacante Monique Billings foi a agente livre selecionada pelas Valquírias. Ela tem 32 anos e passou seis anos em Atlanta, mas jogou em Phoenix na temporada passada, com média de 7,4 pontos e 5,8 rebotes por jogo como presença constante na quadra de ataque.
Como o Billings joga na China, a enorme diferença de fuso horário impediu que o gerente geral a contatasse antes do draft.
“Estou curioso para saber o que ela pensa”, disse Nyanin.
Nem todo jogador escolhido era um produto comprovado da WNBA. A destaque espanhola Maria Conde e a guarda francesa Carla Leite, de 20 anos, ficaram desprotegidas por Chicago e Dallas, respectivamente. Nenhum dos dois jogou na liga antes.
Para Nyanin, a experiência internacional foi tão valiosa quanto os elogios da WNBA.
“A estratégia era conseguir atletas que se enquadrassem na nossa cultura e que conseguissem provar seu valor dia após dia”, disse ela.
Com Lacob estabelecendo padrões elevados antes do draft, as Valquírias querem ser competitivas desde o início.
“O objetivo das Golden State Valkyries, vindo do proprietário e direto de sua boca, é que queiramos ganhar um campeonato em cinco anos e talvez antes”, disse Nakase.
