A cidade inglesa educadamente radical onde um dos Pais Fundadores dos Estados Unidos e o primeiro revolucionário internacional do mundo desencadearam um espírito de rebelião que perdura até hoje.
A cidade de Lewes, com suas casas pitorescas e movimentada rua principal cheia de livrarias de antiguidades e padarias artesanais, pode parecer o próprio modelo de respeitabilidade tradicional inglesa. Nomeada o ” lugar mais bonito do Reino Unido ” pelo The Telegraph (um árbitro confiável dos gostos da classe média britânica), casas de chá e galerias de arte tranquilas se alinham nas vielas medievais onde moradores elegantemente vestidos se cumprimentam cortesmente. Até mesmo o mercado de pulgas local, instalado em uma antiga capela metodista, é um exemplo notável da grande arquitetura vitoriana.
No entanto, por trás desse verniz de conformidade conservadora, há uma história de radicalismo que permeia o âmago desta pitoresca cidade de Sussex.
A cada ano, em 5 de novembro, Lewes se transforma em um frenesi ardente de anti-establishment estridente. Seus cafés fofos e mercearias orgânicas ficam abandonados enquanto efígies grotescas (ou “tableaux”) de figuras públicas — que vão de primeiros-ministros britânicos e líderes empresariais ao Papa e, mais recentemente, Joe Biden e Donald Trump — são incendiadas e exibidas pelas ruas.
As celebrações da noite da fogueira de Lewes , as maiores e mais antigas da Grã-Bretanha (que datam de 1795), exemplificam o espírito de rebelião nesta cidade onde Thomas Paine , o pai fundador americano nascido na Inglaterra, filósofo político e um dos primeiros revolucionários internacionais do mundo, viveu há 250 anos.
Paine, cujos escritos influenciaram as Revoluções Americana e Francesa e ajudaram a inspirar a Declaração de Independência dos EUA, viveu em Bull House na Lewes’ High Street de 1768 a 1774. Enquanto trabalhava lá como um agente de impostos especiais de consumo, coletando impostos em nome do Rei George III, Paine era um palestrante frequente em uma sociedade de debates políticos, The White Hart Evening Club. Suas reuniões eram realizadas na pousada do século XVI The White Hart , também na Lewes High Street, que reabriu recentemente após uma grande reforma como um hotel de luxo completo com restaurante e bares, mas mantém muitas das características originais da época de Paine, incluindo suas iniciais esculpidas em uma das lareiras.
Fotografia de Nick SmithA sociedade de debates mais tarde mudou seu nome para Headstrong Club, mas, agora sob nova administração, o The White Hart se tornou novamente um centro da vida em Lewes. É também um lugar de peregrinação para os americanos fascinados em ver onde muitas das ideias que eventualmente levariam ao nascimento de sua nação foram formuladas pela primeira vez; bem como para os cidadãos educadamente radicais de Lewes que celebram a memória de Paine e os princípios iluministas que ele defendeu.
Encontro-me no lounge do hotel com Richard Powell, um diplomata aposentado que é o atual presidente do novo Headstrong Club , relançado em 1987 no 250º aniversário do nascimento de Paine. Enquanto comemos uma garrafa de cerveja Tom Paine — fabricada localmente pela Harvey’s , que foi fundada em 1790 e possui vários pubs na cidade, incluindo The Rights of Man do outro lado da rua, nomeado em homenagem a uma das obras seminais de Paine — Powell me conta como o espírito do Pai Fundador Americano está muito vivo em Lewes.
“Qualquer ‘cidadão do mundo’ é bem-vindo”, ele diz, citando uma das famosas frases de Paine, “em nossas reuniões mensais [agora realizadas no pub Elephant & Castle, a uma curta distância do The White Hart]. Eles podem pagar apenas £ 5 na porta. Também ficamos felizes em ser abordados por pessoas que querem propor um assunto para falar, assim como Tom [Paine] costumava fazer. Temos pontos de vista de todo o espectro, e alguns deles ocasionalmente causam dor – sem trocadilhos – como na vez em que tivemos uma discussão sobre identidade de gênero e a polícia teve que ser chamada para lidar com ameaças feitas a alguns detentores de opinião.”
O novo presidente eleito dos EUA pode ser um assunto futuro para debate, pergunto a ele. “Não enquanto eu estiver no comando”, Powell ri. “Tendemos mais a coisas como a política da mudança climática, ou o papel da igreja e do estado – um tópico que o próprio Paine sentiu e escreveu fortemente sobre.”
Imagens GettyUma estátua de Paine fica orgulhosamente do lado de fora da biblioteca da cidade, enquanto sua tradição de discurso político ousado também é homenageada no Lewes Speakers Festival anual . O evento de janeiro de 2025 contará com Penny Mordaunt, ex-secretária de Estado da Defesa do Reino Unido, falando sobre como as profundas divisões do país podem ser superadas pela reforma política. Um assunto que Paine — que certa vez disse: “Temos o poder de começar o mundo de novo” (citado em discursos de Ronald Regan em 1980 e Barack Obama em 2009) — sem dúvida aprovaria.
Após ser demitido de seu emprego por atacar seu pagamento e condições em seu primeiro panfleto publicado, “The Case of the Officers of Excise”, Paine deixou Lewes para Filadélfia em 1774, pretendendo fazer uma nova vida nas colônias americanas (a conselho de Benjamin Franklin, que ele conheceu em Londres). Foi aqui que ele usou as habilidades políticas que havia aprimorado em Lewes para escrever “Common Sense”. Este panfleto de 50 páginas, o mais lido durante a Revolução Americana, vendeu mais de meio milhão de cópias e abriu caminho para a Declaração de Independência, que Paine teria ajudado a redigir, ao defender um governo republicano livre do controle britânico.
Bull House, onde ele morava, agora está nas mãos da Sussex Archaeological Society ; fundada em 1846, é a mais antiga do gênero na Grã-Bretanha. De acordo com a responsável pelos museus da Society, Emma O’Connor, Lewes é um ímã para os amantes da história, bem como para os moradores que se mudam para cá da capital (conhecidos como DFLs: “down-from-Londoners”), muitos dos quais se deslocam para empregos nas artes e na mídia em Londres, a pouco mais de uma hora de distância.
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“Muito do Lewes de Thomas Paine ainda seria familiar para ele hoje”, ela disse. “Lewes é uma cidade histórica e todas as melhores partes ainda estão lá. E para qualquer um que tenha uma mente para isso, há muita coisa acontecendo que é de interesse e muitas avenidas para autoiluminação, quaisquer que sejam seus interesses. Temos Glyndebourne [casa de ópera] na porta, assim como Brighton a alguns quilômetros abaixo da estrada. E você não pode deixar de notar que bem no meio da Lewes High Street, há um castelo incrível!”
Imagens GettyOriginalmente iniciado logo após a Batalha de Hastings em 1066 (cujo local fica a menos de 25 milhas a leste de Lewes), o castelo normando levou 300 anos para ser concluído. Ele está aberto ao público e agora é adjacente ao Museu Lewes , que cobre todos os períodos da história da cidade, incluindo Paine e as celebrações anuais da fogueira.
Mais recentemente, uma das pessoas mais famosas de todas conectadas a Lewes – e uma que personifica perfeitamente o espírito da cidade de “respeitável e reservado por fora, radical e revolucionário por dentro” – é a escritora Virginia Woolf. Parte do grupo Bloomsbury, um grupo de artistas, escritores e intelectuais de vanguarda cujos estilos de vida desinibidos e poliamorosos antecederam a revolução sexual dos anos 1960 em décadas, Woolf alugou quartos em 1910 no The Pelham Arms na Lewes High Street. Mais tarde, ela foi dona da Round House em Pipe’s Passage, um edifício que ela descreveu em uma carta à pintora Dora Carrington, como “a extremidade traseira de um velho moinho de vento”. Sua casa final, mais esteticamente agradável – e inspiração para seu conto The Orchard – Monks House na vizinha Rodmell, foi comprada em um leilão em The White Hart.
O neto de Vanessa (e sobrinho-neto de Virginia Woolf), Julian Bell, é ele próprio um artista e companheiro Lewesiano. Ele acredita que “a área de Lewes sempre teve uma comunidade do lado radical e liberal, incluindo alguns dos meus ancestrais que foram, suponho, os DFLs originais”.
O mural de Thomas Paine de Bell , pintado em 1994, está em exposição na Market Passage da cidade. E, para as Lewes Bonfire Celebrations deste ano , ele ajudou a criar um quadro das Casas do Parlamento que foram explodidas como parte das festividades anárquicas da cidade. “Estávamos cumprindo as intenções de Guy Fawkes de destruir a sede da democracia parlamentar”, Bell me conta, brincando.
Russel Higham – O GrandePaine e seus amigos respeitosamente rebeldes no The White Hart preferiram uma forma de ação menos direta do que Guy Fawkes: o poder da imprensa. Antes dos dias das comunicações eletrônicas, os panfletos impressos eram as postagens de mídia social de sua época; usados por ativistas e pensadores, como Paine, para disseminar ideias e reunir apoio nacional ou mesmo internacional para mudança e justiça. Uma prensa semelhante à que Paine usou para publicar seus panfletos está em exposição do outro lado da rua da Bull House na The Tom Paine Printing Press and Gallery .
“O mundo é meu país, toda a humanidade é minha irmã” é outro dos ditados favoritos do filósofo político, cujos escritos inspiraram e ajudaram a moldar revoluções tanto na América quanto na Europa . Não importa quão longe e amplamente esse pioneiro revolucionário e suas ideias rebeldes tenham viajado, no entanto, sempre haverá uma parte dele que permanecerá em Lewes. Para aqueles que buscam mudar o mundo por si mesmos – ou apenas desfrutar de uma cerveja tranquila perto de uma lareira aconchegante – o The White Hart em Lewes não é um lugar ruim para começar.
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