Em outubro, o cantor nigeriano Tems olhou para um belo rapaz nas primeiras filas do Teatro Grego, em Los Angeles.
“Esse cara está piscando para mim. Pelo menos você está confiante”, ele riu enquanto subia no corrimão para cantar diretamente para o cara, que disse que seu nome era Toby. “Vou tornar isso especial”, disse Tems à multidão. “Vou tentar fazer um freestyle com seu nome, mas você tem que me olhar nos olhos.”
Ela cantou o nome dele em um melisma sedutor, convidando-o a “diga-me como você me ama, parece que você ama” enquanto ele derretia em uma poça. De repente, consciente de seus poderes, ele começou a rir. “Estou tímida agora”, disse ela. “Eu não sou bom em estilo livre.”
Toby discordaria. Mas o momento foi emblemático de um mundo que se apaixonou por Tems.
Com participações marcantes em singles como “Essence” de Wizkid e o vencedor do Grammy “Wait For U” com Future e Drake, Tems tornou-se uma das vozes mais importantes da música africana moderna, atravessando sonoridades regionais, R&B, hip-hop e pop. “Born in the Wild”, seu LP de estreia de 2024, era amplo, mas profundamente pessoal, cobrindo suas amplas influências com composições incisivas e emotivas.
Candidato a três prêmios Grammy na cerimônia do próximo ano (uma série de indicações para Álbum de Música Global, Canção de R&B e Performance de Música Africana), Tems está trazendo uma nova era da música nigeriana ao redor do mundo. Mas esse nível de estrelato nem sempre lhe convinha e ele lutou muito para manter a paz entre eles.
“Todo o meu mantra para 2024 foi apenas ‘Hold On’”, disse Tems, referindo-se à esperançosa música de despedida “Born in the Wild”. “Nessa música, eu estava falando comigo mesmo sobre o passado, presente e futuro. “Sou eu me encorajando a permanecer no caminho, não importa o que aconteça.”
O natural de Lagos, de 29 anos, nascido Temilade Openiyi, está entre a lista A de artistas africanos modernos, como o nigeriano Burna Boy e o sul-africano Tyla, que atingiram as paradas pop em todo o mundo. No entanto, é redutor situá-la apenas na onda Afrobeats dos últimos anos, já que a sua música está igualmente enraizada no R&B milenar americano e na sofisticada cena soul moderna de Londres, onde vive agora.
Em apenas quatro anos, a sua versatilidade vocal e a sua perspectiva distinta como compositora fizeram dela uma peça obrigatória para as estrelas pop que queriam participar nos movimentos de conteúdo de África. Cantora, compositora, produtora e engenheira autodidata e confiante, Tems tem uma rara combinação de curiosidade sobre cada parte importante de sua música e o carisma para trazê-la ao mundo no palco. “O perfeccionista em mim dizia: ‘Ninguém mais vai trabalhar na minha voz porque sou muito exigente’”, disse Tems. “Adoro alterar sons, mas não gosto de ajuste automático ou efeitos vocais, então pensei: ‘Sim, tenho que fazer isso sozinho’”.
Quando Tems apresentou um set lotado no Coachella em abril, ele trouxe a estrela nigeriana Wizkid e Justin Bieber para uma versão radiante de “Essence”. Beyoncé a trouxe com Grace Jones para a propulsiva “MOVE”, de sua obra club music “Renaissance”. Quando Rihanna fez seu (mais ou menos) retorno musical em “Black Panther: Wakanda Forever”, ela convocou Tems para trabalhar no single “Lift Me Up”, indicado ao Grammy e ao Oscar.
“Já tentei escrever para outras pessoas, imitar o som delas, mas é muito difícil. Eles sempre querem que eu escreva da minha própria perspectiva”, disse Tems. “Eles estão tentando tirar vantagem do meu som. “Eles estão tentando estar no meu lugar.”
Tems comparece ao 95º Oscar no Dolby Theatre em 2023 em Hollywood.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Esse som floresceu em “Born in the Wild”, um documento panorâmico de 18 faixas sobre seu passado e futuro como artista. “Love Me JeJe”, uma performance de música africana indicada ao Grammy, é um riff de hora mágica da amada canção de mesmo nome de Seyi Sodimu do final dos anos 90, evocando as vibrações mais calorosas imagináveis e um grande motivo para mergulhar na história da Nigéria. R&B. . O hit “Me & U” é um devocional de guitarra sonhador, reforçado por chutes nítidos e cantos encantadores; “Ready” evoca a tempestade silenciosa de Sade, enquanto “Wickedest” se aproxima do rap desprezível de Atlanta.
“Os nigerianos são muito diversos e cultos em seus gostos”, disse ele. “Eles amam tudo e ao mesmo tempo são fiéis às suas raízes. Então, para o meu primeiro álbum, pensei que se quisesse me expor, teria que ser o mais autêntico possível sobre todas as coisas com as quais cresci. “Esses sons fizeram de mim quem eu sou como artista, e eu não conseguia pensar em quem os estava recebendo.”
Ultimamente, porém, ele teve que pensar mais sobre isso. À medida que seu estrelato aumentava, ela lutou contra os holofotes, desde ser presa após uma apresentação em Uganda em 2020 (ela descreveu isso como “basicamente uma armação” sobre licenças) até alegações selvagens em 2023 de que estava grávida de Future. criança (os dois não se conheceram pessoalmente).
Algumas músicas de “Born in the Wild” aludem aos perigos das novas celebridades. “Burning” remonta ao new jack swing dos anos 90 para interrogar a fama contemporânea e como ela consome as vozes jovens. “Você tem seu rosto nas revistas / Como se sente? “Isso está me matando”, ele canta. “Esses jogos vão te matar / Não deixe que eles decidam / Palavras doces não são verdadeiras.”
Com “Wickedest”, destaque do álbum, ele lamenta que “todos querem mentir, querem brigar, querem me pegar / querem me matar… Quando não me conhecem de verdade”.
Foi uma experiência de aprendizagem estimulante. “Acho que deixei tudo isso passar”, disse Tems. “Você realmente não pode impedir outras pessoas na era da Internet, onde qualquer um pode acordar e dizer qualquer coisa. Você apenas precisa sempre ter certeza de que é validado internamente.”
Até agora funcionou. Seu resplandecente senso de moda se tornou um sucesso em todas as premiações (ela até se tornou uma espécie de meme por seu véu branco que obscurecia o palco no Oscar de 2023). Sua turnê de outono estava lotada e a onda Afrobeats que ajudou a lançar sua carreira não mostra sinais de desaceleração enquanto ela refaz o pop global.
No entanto, o movimento está numa encruzilhada no Grammy. Depois de inaugurar a categoria de performance musical africana no ano passado, a categoria está em um momento estranho, onde o cantor americano de R&B Chris Brown tem uma indicação para performance musical africana, enquanto Tyla, que ganhou a categoria de prêmio inaugural em fevereiro, não ganhou nenhuma por seu próprio LP de estreia de 2024.
“O sucesso do Afrobeats é a razão pela qual as pessoas de outros países gostam de aproveitar o som. Mas isso acontece em todos os gêneros”, disse Tems. “Aconteceu com o R&B, com o reggae, com o dancehall. No final das contas, o Grammy é uma organização americana de premiação, mas acho que eles são justos e fazem o que devem fazer.”
Mesmo quando os artistas africanos ganham elogios no estrangeiro, Tems está perfeitamente consciente do que está em jogo para os africanos em todo o mundo. Ele também tem em mente o clima cada vez mais sombrio para a imigração nos Estados Unidos e na Europa. O mundo será um lugar mais brilhante, disse ele, se os artistas e as pessoas comuns puderem viver e trabalhar onde desejam: em Lagos, Londres ou Los Angeles.
“Estou triste com o que muitas pessoas no mundo estão passando agora”, disse ele. “A única coisa que consigo sentir é tristeza e decepção. Mas os governos serão governos. Eu apenas faço o meu melhor para aliviar a tristeza sempre que posso, para as pessoas que vivem na Nigéria e na minha comunidade aqui. Você tem que fazer o que está em seu próprio poder. Se um número suficiente de nós fizermos a nossa parte, as coisas podem mudar.”
