Amigos por correspondência virtuais: ENGin une ucranianos e americanos para conversas on-line em inglês

Kat Leia | (TNS) Minnesota Star Tribune

MINNEAPOLIS – Dariia Misko parecia extremamente calma ao descrever sua vida em Kiev, na Ucrânia, onde frequentemente ouve algo estourando como pipoca à distância.

O som é de ataques de drones militares da Rússia.

“Ouvi repetidamente explosões e o trabalho da defesa aérea”, disse Misko, um ucraniano de 26 anos que faz mestrado em psicologia numa universidade em Kiev. “Em outubro passado, meu aniversário foi o único dia em que os russos não lançaram [drones] em toda a Ucrânia. Todos os outros dias de outubro, infelizmente, fomos constantemente submetidos a vários ataques.”

Misko abordou brevemente essas circunstâncias sombrias enquanto conversava remotamente com Ian Foertsch, um desenvolvedor de software de 38 anos de Golden Valley, Minnesota. Mas a conversa de uma hora se concentrou principalmente em coisas felizes: o novo videogame de Foertsch, a próxima visita de Misko ao irmão em sua cidade natal, Rivne, na Ucrânia.

Os dois têm conversado regularmente desde janeiro, obrigado Nãoum programa sem fins lucrativos que une ucranianos com falantes de inglês para conversas remotas semanais informais.

O ENGin (pronuncia-se “motor”) foi projetado para ajudar os ucranianos a melhorar suas habilidades na língua inglesa. Em muitas partes do mundo, o inglês é a segunda língua mais comum e o domínio do inglês pode ampliar as oportunidades. Mas a Ucrânia tem um dos níveis mais baixos de fluência em inglês da Europa, disse a fundadora da organização, Katerina Manoff.

“A fluência pode abrir novas oportunidades profissionais e académicas – quer seja obter um diploma, uma promoção, trabalhar numa empresa internacional ou expandir negócios indo além do país”, diz Manoff, um ucraniano de 37 anos que viveu no país. Estados Unidos desde os oito anos de idade.

“E eles não aprendem uma língua no vácuo, eles conhecem uma pessoa real e entendem a cultura do seu país”, disse ela. “Isso realmente faz as pessoas se sentirem como cidadãos globais.”

Em reuniões quinzenais via Google Meets, Misko e Foertsch conversam sobre o que está acontecendo em suas vidas.

“Normalmente, 60% ou mais do nosso tempo é gasto descomprimindo nossas vidas, falando sobre nossos problemas no trabalho, com nossas famílias, etc.”, disse Foertsch. “Sempre tentamos aliviar o clima no final da ligação, falando sobre coisas que nos entusiasmam para a semana que se inicia.”

Misko não fala um inglês perfeito – ela ocasionalmente hesita ou tropeça na pronúncia – mas sua conversa flui suavemente. Isso se deve em parte ao fato de ela ter estudado inglês na escola desde a segunda série e em parte devido à música, TV e filmes americanos (Beyoncé, ‘Shrek’, princesas da Disney) que ela consumiu ao longo de sua vida.

Mas ela também credita suas conversas com Foertsch.

Para muitos participantes do ENGin, essas amizades interculturais são tão importantes quanto a prática do idioma.

“Não tenho certeza se já contei isso a Ian antes, mas eu aprecio isso e ele realmente se tornou um amigo e companheiro para mim”, disse Misko. “É legal saber que há alguém do outro lado do oceano com quem me conecto.”

Foertsch sentiu-se isolado em sua casa e chocado com a invasão russa quando ouviu falar do ENGin. Ele se voluntariou e conversou com outros dois estudantes além de Misko.

“Fui voluntário na ENGin esperando conhecer um alienígena, alguém cuja vida é completamente diferente, com crenças e sensibilidades diferentes, alguém de uma cultura com a qual não tenho nada em comum”, disse.

Em vez disso, ele conheceu pessoas que são muito parecidas com ele, “que querem as mesmas coisas na vida, que têm um senso de humor semelhante e estão interessadas nas mesmas coisas”, disse ele.

“Os meus amigos ucranianos têm as mesmas lutas na vida, as mesmas relações amorosas, mas por vezes difíceis, com as suas famílias, os mesmos desejos de construir uma vida e um futuro para si e para as suas famílias”, disse Foertsch.

“A única diferença real entre mim e eles é que eles fazem tudo isso enquanto ficam acordados à noite, no abrigo de seu banheiro ou porão, ouvindo o som de drones ou mísseis de cruzeiro chegando, imaginando se será este que os matará. .” se apodera. .”

O ENGin começou em 2020 como um pequeno projeto para estudantes do ensino médio, jovens ucranianos que precisavam melhorar suas habilidades orais e voluntários que precisavam de serviços comunitários para inscrições em faculdades.

“Cresceu muito além do que eu poderia ter imaginado”, disse Manoff.

O ENGin já atraiu cerca de 50 mil participantes. Cerca de metade são “estudantes” ucranianos, os restantes são voluntários que falam inglês, a maioria nos Estados Unidos, mas também no Reino Unido, Canadá e outros lugares.

O programa agora tem participantes em 140 países, disse Manoff. Ela mora fora de Washington, DC, mas o programa é administrado principalmente na Ucrânia, com uma equipe principalmente ucraniana.

Manoff percebeu a necessidade do programa enquanto orientava alguns adolescentes na Ucrânia. Uma em particular era muito inteligente, mas o inglês falado não era muito bom.

“Percebi que este é um problema comum – até mesmo os alunos mais inteligentes lutam com ele”, diz Manoff, cujo inglês contém apenas um leve toque melódico de sotaque.

A ENGin é “o único lugar onde um ucraniano pode crescer e falar sem investir muito dinheiro”, disse Manoff. Os estudantes ucranianos pagam uma taxa única de pouco menos de US$ 20 pelo serviço.

“Algumas pessoas pagam US$ 20 por semana a professores particulares”, disse ela. “O que fizemos foi criar uma forma universalmente acessível de falar com uma pessoa real.”

Os voluntários são convidados a se comprometer com três meses de reuniões online semanais com um aluno. Mas muitos ficam para trás por muito tempo, alguns por vários anos, e podem aceitar quantos estudantes quiserem. Doações também estão sendo solicitadas para o programa.

Embora os voluntários recebam materiais de treinamento e possíveis tópicos de discussão, não há requisitos especiais além das próprias conversas. O ENGin combina voluntários e estudantes parcialmente com base em interesses comuns.

A voluntária Deb Robison, 65 anos, de St. Paul, conversa desde maio com uma mulher ucraniana que se mudou para Londres com seu filho de 5 anos para protegê-lo e foi forçada a deixar o marido e os pais para trás.

“Não seguimos um currículo nem usamos materiais específicos – apenas conversamos e usamos Zoom”, disse ela. “Falamos um pouco sobre a guerra, mas não muito.”

Mas parte do que ela aprecia no ENGin é “ter uma conexão com alguém cujo mundo é muito, muito diferente do meu. É interessante conhecer a perspectiva pessoal do sacrifício que ela teve que fazer.”

Conhecer a vida de pessoas em outros lugares do mundo também foi um grande atrativo para o voluntário Jack Kilduff, 33 anos, desenvolvedor web que mora em St. Paul. Ele tem alguns amigos ENGin.

Em uma conversa recente, Kilduff conversou com Tamara Varda, 26, também desenvolvedora web, sobre o costume americano de fins de semana de boas-vindas e o que ela fazia no Halloween, um feriado popular na Ucrânia.

Mas Varda também expressou as suas preocupações sobre o futuro.

“Quem será afetado por isso?” ela disse. “Você não sabe exatamente quais notícias lerá amanhã de manhã. E algumas são tão dolorosas que você nem sabe conviver com todas essas coisas.

Outro amigo de Kilduff, Andrii Nimkovych, 31 anos, gestor de bolsas e estudante de mestrado em organização sem fins lucrativos, contou histórias ainda mais angustiantes. Ele está localizado em Kharkov, a pouco menos de trinta quilômetros da fronteira russa e perto da linha de frente. Ele recebeu um aviso de mobilização no verão passado, mas o fato de ser estudante o impediu de ingressar no exército, disse ele.

“Estou ao sul de Kharkov, então estou um pouco mais seguro do que na cidade”, disse Nimkovych a Kilduff. ”Todo o território da Ucrânia não é seguro, mas nas cidades é ainda pior, porque o principal objetivo da Rússia é destruí-las e à sua infraestrutura.”