Se você abrir um exemplar do Los Angeles Times de 16 de dezembro de 1999, é difícil imaginar as indignidades que a história reservou para este e tantos outros jornais.
Era grosso e gordo e cheirava a prosperidade. A economia de Los Angeles, atingida durante anos pela recessão, pela agitação civil e por um grande terramoto, estava novamente em expansão. O Staples Center acabara de abrir. Hollywood estava experimentando um florescimento criativo, graças ao movimento de cinema independente e tarifas mais ousadas de TV a cabo, como “Os Sopranos”, da HBO. Os bons momentos foram refletidos no jornal. Somente na primeira seção daquele dia havia duas dúzias de anúncios de página inteira de marcas então poderosas que desapareceriam em pouco mais de uma década: Robinsons-May, Circuit City, The Good Guys, Pontiac.
O projeto de 1999
Durante todo o ano comemoraremos o 25º aniversário dos marcos da cultura pop que refizeram o mundo como o conhecíamos e criaram o mundo em que vivemos agora. Bem-vindo ao Projeto 1999 do Los Angeles Times.
Mas no final da seção “A” havia um aviso. O Alta Vista, um dos principais mecanismos de busca antes do Google, publicou uma página alertando os leitores de jornais de que eles poderiam economizar dinheiro ignorando todos esses anúncios e conseguindo melhores negócios em seu site.
Tal como o The Times, a indústria jornalística como um todo estava em pleno andamento em 1999, pelo menos superficialmente. As grandes cadeias de papel relatado quase recorde lucros naquele ano. A ascensão da Internet de banda larga sempre ligada, a proliferação de telemóveis e outros dispositivos com chips e a popularidade de novos serviços online inflaram uma bolha tecnológica que alimentou mais anúncios de página inteira. Os jornalistas escreveram muito sobre como a tecnologia estava a mudar o mundo, mas poucos de nós compreendíamos a rapidez com que o jornalismo mudaria.
O papel jornal continuou a ser um jogo lucrativo e os jornais locais mantiveram uma posição tão dominante na publicidade, na atenção e na influência que parece difícil imaginar no mundo de hoje dominado pela Google, Facebook e Amazon. As redações tinham seus sites e negócios de comércio eletrônico incipientes, mas, na melhor das hipóteses, eram espetáculos secundários. (A operação digital do Times não estava localizada na grande Times Mirror Square, no centro da cidade, mas em um escritório alugado a um quarteirão de distância.)
“Não vejo nada nas novas tecnologias – nada vindo do Vale do Silício – que elimine a necessidade de jornais e certamente de jornalistas treinados, responsáveis, éticos e agressivos”, disse o presidente da Associação Nacional. de Jornais ele disse a uma audiência em Washington um mês antes. “Acreditamos que, de todos os meios de comunicação tradicionais, os jornais estão na melhor posição possível para utilizar a Internet”.
Mas por trás da virada corporativa otimista, houve alguns sinais de alerta. Muitos jornais registaram ganhos publicitários, mas a percentagem de anúncios impressos em comparação com outros meios de comunicação estava a diminuir. Os anúncios classificados estavam migrando do impresso para a web. O Times ainda estava se reagrupando depois de uma série de 500 demissões. Alguns anos antes, o jornal havia contratado um CEO da gigante de alimentos para café da manhã General Mills para colocar suas finanças em ordem. O texto zombeteiramente Ele se referiu a ele como o “assassino de cereais”. O nome do jogo estava aumentando as receitas e levou o Times por caminhos estranhos, incluindo uma busca quixotesca para fazer O papel cheira melhor.
E foi essa busca por dinheiro que levou a um dos capítulos mais sombrios da história do LA Times.
Quando o Staples Center abriu suas portas em outubro, a Los Angeles Times Magazine publicou uma luxuosa edição especial. Foi uma celebração não apenas da nova casa dos Lakers e Kings, mas também do renascimento do centro de Los Angeles que prometia desencadear. Foi a maior revista que o jornal já publicou e gerou receitas de US$ 2 milhões.
A capa da Los Angeles Times Magazine de 10 de outubro de 1999 apresentava a cobertura do novo Staples Center.
Mas os concorrentes revelaram mais tarde que o jornal tinha celebrado secretamente um acordo de participação nos lucros da revista com o Staples Center, um conflito de interesses que provocou protestos de jornalistas do Times que escreveram para a revista sem também saberem do acordo. como um aceno de cabeça por parte de muitos leitores.
Em 20 de dezembro, o The Times publicou um auto-exame em massa que quebrou o que deu errado. Tinha 14 páginas como uma seção especial sem um único anúncio. O episódio abalou a redação e prejudicou a credibilidade do jornal, além de gerar uma discussão mais franca no Times sobre pressões financeiras. “Dinheiro é sempre a primeira coisa sobre a qual falamos”, disse um editor sênior no artigo. “Os leitores são sempre a última coisa sobre a qual falamos.”
Na academia do LA Times, o escândalo Staples é visto como o primeiro sinal do declínio épico que está por vir. Três meses depois, o Chandler a família surpreendeu a todos (incluindo o “assassino de cereais”) vendendo o The Times para a Tribune Publishing, com sede em Chicago. O Chicago Tribune era menor que o Los Angeles Times, mas sua empresa-mãe era considerada muito melhor no aumento das margens de lucro. Foi um momento de humildade na Times Mirror Square, onde tantos funcionários passaram toda a sua carreira apoiados pelos vastos lucros do jornal que alguns o apelidaram de “O caixão de veludo.”
Levaria mais alguns anos para que as rodas começassem a sair. Cada vez mais as pessoas leem as notícias no computador e, eventualmente, no telefone. A circulação dos jornais despencou, assim como a publicidade. O comércio eletrônico dizimou alguns dos maiores anunciantes do Times, enquanto o Craigslist assumiu o negócio de classificados aparentemente da noite para o dia. Quando a venerável rede de lojas de departamentos Robinsons-maio fechadobrincou tristemente um dos meus chefes: “Bem, lá se vão mais 100 trabalhos de redação.” Na verdade, o corpo editorial foi reduzido pela metade em apenas alguns anos.
Mas quanto disso poderíamos ver em 1999?
Falei recentemente com um colega que era então gerente sênior do jornal e estava na linha de frente do escândalo Staples. Isso me lembrou que estávamos tão acostumados a trabalhar em um só lugar, em um setor baseado na lucratividade, que nem imaginávamos um mundo que não girasse em torno do jornal que chegava à nossa porta todas as manhãs. Portanto, não conseguimos reconhecer que a revolução tecnológica que cobrimos todos os dias um dia chegaria até nós.
A nossa certeza impulsionou o nosso propósito jornalístico, mas também nos cegou.
Naquela edição de 16 de dezembro, nenhum produto era mais onipresente que o celular, com 14 anúncios separados. As versões promovidas na época eram tijolos toscos com grandes botões de plástico, pequenas antenas e minúsculas telas cinza que mal cabiam em 10 dígitos, mas sua presença, no entanto, anunciava a transformação dos dispositivos móveis de uma curiosidade legal em um mandato cultural, o meio de comunicação. qual a maioria dos leitores do LA Times receberia suas notícias.
sim, aí Foi Cassandra quem percebeu o rumo que isto ia dar e instou os jornais a prepararem-se.
Mas isso não era páreo para o amor que muitos de nós partilhávamos pelo jornal físico: aquele “milagre diário” que chegava à sua porta todas as manhãs e focava a sua mente no dia seguinte de forma mais eficaz do que o expresso triplo mais forte. Claro, as pessoas estavam começando a enviar mensagens de texto em seus celulares, esperar ansiosamente pelas três palavras “Você recebeu uma correspondência” e até comprar livros em seus computadores. Mas o hábito de ler o jornal matinal era um vínculo muito poderoso e sagrado para ser quebrado.
Pelo menos foi o que pensamos.
O que nos leva a um daqueles gloriosos anúncios de página inteira daquele dia em 1999.
A Sprint vendia telefones Nokia para encher estoques, e os editores escreveram textos hiperbólicos que se revelaram um eufemismo presciente, pelo menos para os jornais.
“Conseguir o último grande negócio do milênio.”
