A Commonwealth Fusion Systems construirá sua primeira usina de energia em escala comercial fora de Richmond, Virgínia, anunciou hoje a empresa, com o objetivo de conectá-la à rede no início de 2030.
A energia de fusão tem sido ridicularizada há muito tempo, mas o novo marco prevê a possibilidade de operações comerciais na próxima década. Muitos no campo ecoam essa confiança após a Instalação Nacional de Ignição comprovado há dois anos que as reações de fusão controlada poderiam gerar mais energia do que a necessária para inflamar.
Sistemas de fusão da Commonwealth (CFS) levantou mais dinheiro do que seus concorrentese é amplamente considerado como tendo a melhor chance de tornar a energia comercial de fusão uma realidade na próxima década.
A usina comercial, conhecida como Arc, deverá gerar 400 megawatts de eletricidade. Enquanto muitas novas usinas de energia estão sendo projetadas para alimentar diretamente data centers em hiperescala (muitas vezes um caminho mais rápido para o mercado), a CFS está trabalhando com a concessionária Dominion Energy para conectar o Arc à rede.
“Para nossa primeira usina, era importante colocar energia na rede”, disse Kristen Cullen, vice-presidente de política global e assuntos públicos do CFS, ao TechCrunch.
A empresa decidiu pela unidade na Virgínia depois de considerar muitas outras possibilidades. “Muitos lugares teriam funcionado para isso”, disse Cullen. “Analisamos locais em todo o mundo, realmente focando nos EUA, após uma decisão unânime da (Comissão Reguladora Nuclear) de regular a fusão de uma forma que acreditamos ser apropriada para a indústria.”
Assim que o campo foi reduzido, Cullen disse que a equipe procurou locais com fortes redes de transporte para apoiar o projeto de construção. Queriam também estar perto de uma central eléctrica existente, tanto para facilitar a ligação à rede como para aceder a uma mão-de-obra familiarizada com a indústria.
Mas parte do que ajudou a colocar a Virgínia à frente do resto foi a sua proximidade com Washington, DC. “Não é só uma usina, certo? “É a primeira usina de fusão do mundo”, disse Cullen. “Vamos querer trazer muita gente para cá. Queremos fazer passeios lá. “Queremos mostrar aos diferentes ministros da energia e chefes de estado o que é a fusão.”
A CFS está alugando o terreno para Arc da Dominion, embora, fora isso, não haja troca de dinheiro entre os dois parceiros. A CFS prevê que a Dominion poderá ajudar a startup a obter licenças e conectar a usina à rede e, em troca, a concessionária será uma das primeiras, se não a primeira, a ganhar experiência trabalhando com uma usina de fusão. energia. .
“Eles estão muito interessados em mergulhar na água aqui e entender o que significa trazer energia de fusão para a rede”, disse Rick Needham, diretor comercial da CFS, ao TechCrunch.
O CFS está buscando um tipo de fusão conhecido como confinamento magnético, no qual ímãs poderosos comprimem e confinam o plasma superaquecido. Existem muitas formas que o plasma pode assumir, mas o CFS está encurralando-o no que é conhecido como tokamak, uma espécie de formato de donut que é uma das abordagens mais bem estudadas para o confinamento magnético. Dentro do tokamak, à medida que o plasma se comprime, as partículas sobrecarregadas têm maior probabilidade de colidir umas com as outras com tal força que os núcleos atômicos se fundem, liberando enormes quantidades de energia.
A parede do tokamak será feita de sal fundido que irá captar o calor e transferi-lo para uma turbina a vapor utilizada para gerar eletricidade. A camada de sal fundido também absorverá nêutrons nocivos e os utilizará para gerar trítio, um dos dois isótopos de hidrogênio com os quais o reator funcionará. O outro, o deutério, pode ser extraído da água do mar.
Arc não será a primeira instalação do CFS. A empresa está atualmente construindo a Sparc, uma planta de demonstração, em Devens, Massachusetts. Ela planeja começar a operar o Sparc no final de 2025 e, em 2026, alcançar o “primeiro plasma”, um termo da indústria para quando um reator de fusão é aceso pela primeira vez.
“Logo depois alcançaremos um ganho líquido de energia”, disse Needham. Se a empresa tiver sucesso, será a primeira vez que um tokamak atingirá esse marco. Até à data, apenas a Instalação Nacional de Ignição foi capaz de produzir uma reacção de fusão nuclear controlada e positiva.
Para construir o Arc, a empresa precisará arrecadar novos fundos. Um caminho provável é angariar uma nova ronda de capital, embora Needham tenha dito que a empresa também está a explorar “outras fontes de capital”, incluindo dívida e subsídios governamentais. Em junho, o CFS recebeu US$ 15 milhões do Departamento de Energia por meio de seu Programa de Desenvolvimento de Fusão Baseado em Milestone.
Embora a CFS esteja de olho no Sparc e no Arc hoje, Needham disse que a empresa já está começando a pensar no que virá depois deles. “Graças a todo o trabalho que fizemos, encontramos muitos sites excelentes”, disse Needham. “Nosso objetivo como empresa não é construir uma usina de fusão. É construir milhares.”
