O esquilo terrestre da Califórnia parece inofensivo. O roedor rechonchudo, uma visão comum para os caminhantes, muitas vezes pode ser visto mastigando gramíneas, sementes e frutos silvestres alegremente.
Mas de acordo com uma nova pesquisa divulgada quarta-feira no Revista de Etologiabiólogos da vida selvagem documentaram uma característica feroz da criatura: é um carnívoro dedicado, que caça e se alimenta de pequenos ratos do campo infelizes.
Como uma versão para roedores do filme infame e violento de 1969, “The Wild Bunch”, extensas imagens de vídeo foram filmadas no cinema do condado de Contra Costa. Parque Regional de Briones fornece evidências repetidas da ferocidade dos esquilos.
Os esquilos caçam os arganazes, pegam-nos e esmagam-nos até se transformarem numa polpa sangrenta. Como os gatos, os esquilos às vezes permitem que a criatura mortalmente ferida se afaste cambaleando. Então eles atacam novamente. Enquanto a ratazana se contorce e se agarra à vida, eles dão uma mordida.
Sabe-se que esquilos terrestres da Califórnia ocorrem não deixará passar uma refeição fácil com carne. Pesquisas anteriores encontraram evidências de ingestão de ratos do campo, bem como de ovos de codorna, insetos e crustáceos.
Mas o novo estudo, liderado por cientistas da Universidade de Wisconsin-Eau Claire e da UC Davis, é o primeiro a documentar um comportamento predatório generalizado.
“Isso foi chocante”, diz o autor principal Jennifer E. Smithum professor associado de biologia na UW-Eau Claire que conheceu Sonja Selvagem da UC Davis lidera o Ecologia comportamental de longo prazo do Projeto Esquilos Terrestres da Califórnia.
“Aqui está este comportamento nunca antes visto na ciência que lança luz sobre o facto de que há muito mais para aprender sobre a história natural do mundo que nos rodeia”, disse ela.
Com suas colinas onduladas e gramadas e desfiladeiros remotos e sombreados, Briones é um habitat paradisíaco para esquilos terrestres.
Os esquilos são prolíficos, numerosos e intrigantes porque têm uma estrutura social maior e muito mais complexa do que outras espécies de esquilos, disse Smith.
O comportamento de duas populações distintas de esquilos terrestres é o foco da pesquisa de professores e alunos da UC Davis, Wisconsin e outras instituições.
Os pesquisadores, chamados Team Squirrel, rastreiam animais específicos ano após ano, coletando extensos dados sobre as histórias sociais e biológicas de muitas criaturas individuais ao longo de suas vidas.
Eles analisam gravações de chamadas de emergência. Eles estudam cocô de esquilo para aprender sobre a saúde intestinal. Eles testemunham impasses tensos entre cascavel e esquilo.
Em 2024 algo inusitado aconteceu. Partes da Califórnia experimentaram uma explosão incomum na abundância de ratos.
Feixes de pêlo indefesos, os arganazes são pequenos e rechonchudos, com orelhas curtas e redondas, cabeça redonda e energia inquieta. São engenheiros que cavam tocas que reviram o solo e movimentam as sementes. Eles são ativos dia e noite e são movidos por um enorme apetite e pela necessidade sempre presente de alimentar seus filhotes. As ratazanas podem produzir até seis ou sete ninhadas por ano.
Correr por uma campina em plena luz do dia é arriscado para os ratos, descobriram os pesquisadores.
Através de vídeos, fotografias e observações diretas no parque regional, documentaram esquilos terrestres caçando, comendo e competindo por ratazanas entre 10 de junho e 30 de julho. O comportamento carnívoro de verão dos esquilos atingiu o pico durante as duas primeiras semanas de julho, coincidindo com uma explosão. dos números de ratos no parque relatados por cientistas cidadãos no iNaturalist, um aplicativo gratuito através do qual os usuários registraram milhões de observações de animais e plantas selvagens.
Os esquilos não pareciam interessados em caçar outros pequenos mamíferos.
Quando assisti ao vídeo, mal pude acreditar no que via, disse Wild. “A partir daí, vimos esse comportamento quase todos os dias. Assim que começamos a procurar, vimos isso em todos os lugares.”
O estudo muda a nossa compreensão dos esquilos terrestres – sugerindo que o que se pensava ser uma espécie comedora de cereais é na verdade um omnívoro oportunista, dizem os investigadores.
Muitas outras espécies, incluindo guaxinins, coiotes e humanos, são conhecidas por serem flexíveis na sua dieta e comportamento.
A nova pesquisa mostra que o esquilo terrestre da Califórnia também pode responder a um aumento na disponibilidade de presas, disse o estudo.
“O facto de os esquilos terrestres da Califórnia serem comportamentalmente flexíveis e poderem responder a mudanças na disponibilidade de alimentos pode ajudá-los a persistir em ambientes que estão a mudar rapidamente devido à presença de humanos”, diz Wild.
Outras questões permanecem sem resposta. Por exemplo, não se sabe se o comportamento de caça é generalizado, se é transmitido dos pais para os filhotes e como afeta a ecologia mais ampla da paisagem natural.
Os pesquisadores planejam retornar a Briones no próximo verão para ver qual o impacto que a dieta do rato deste ano teve no número de esquilos.
A essa altura, porém, os esquilos podem ter se tornado o jantar de outra pessoa. Cobras famintas, doninhas, falcões e águias dependem deles para seu sustento.
Os esquilos terrestres são predadores. Mas, assim como os ratos do campo, eles também são presas.
