A K2 Space aposta que o futuro do hardware espacial será grande, muito grande.
A startup está construindo naves espaciais enormes sob a suposição de que Os custos de lançamento continuarão a cair. à medida que a nave estelar da SpaceX e outros veículos de carga pesada ficam online. Parece que a Força Espacial está assumindo sua parte nessa aposta, com a K2 Space anunciando na quinta-feira que sua primeira missão completa de satélite transportará várias cargas úteis do Departamento de Defesa sob um contrato de US$ 60 milhões.
Essa missão, chamada Gravitas, não voará antes de fevereiro de 2026. O satélite voará na missão de transporte compartilhado Transporter-16 da SpaceX, onde transportará várias cargas úteis de segurança nacional. A espaçonave conduzirá operações na órbita terrestre baixa (LEO) antes de elevar sua órbita para a órbita terrestre média (MEO). O MEO, que fica entre o LEO e a órbita geossíncrona, “tem sido historicamente uma órbita incrivelmente desafiadora para operar”, disse o cofundador e CEO da K2 Space, Karan Kunjur, em uma entrevista.
Para chegar lá, os operadores de naves espaciais normalmente precisam equipar seus satélites com poderosos sistemas de propulsão ou pagar um prêmio por um lançamento que os leve diretamente à órbita alvo. Uma vez lá, a espaçonave deve ser capaz de sobreviver ao ambiente de alta radiação durante a missão. Mas a Força Espacial tem vindo a acumular meios no MEO, principalmente para monitorização e alerta de mísseis, mas também para melhorar a rede do Sistema de Posicionamento Global (GPS).
“O MEO oferece outro nível de resiliência”, disse Kunjur. “Se pensares numa estratégia ou arquitetura multi-órbita, o que queres, se queres resiliência, é ter ativos que estejam em LEO, ativos que estejam em MEO e ativos que estejam em GEO. Na K2 acreditamos verdadeiramente nesse futuro.”
Kunjur, que fundou a empresa com seu irmão Neel, classificou o contrato como uma “virada de jogo” para o negócio. Os US$ 60 milhões em financiamento incluem uma combinação 1:1:2 de fundos governamentais, fundos correspondentes para Pesquisa de Inovação em Pequenas Empresas e fundos privados; isso significa que US$ 30 milhões vieram de financiadores privados, uma quantia que quase rivaliza com os US$ 50 milhões da Série A da startup que foi fechada. em fevereiro.
Investidores de risco e o Departamento de Defesa foram atraídos pela proposta da K2 Space para hardware superdimensionado (o satélite de classe Mega da empresa apresenta um enorme compartimento de carga útil de 3 metros por 3 metros) a um custo de menos de 15 milhões de dólares por satélite, com tempos de vantagem de menos de três meses. Estes números representam uma mudança de paradigma em relação à tradicional aquisição de grandes satélites.
A nova arquitetura de satélite da startup com sede em Torrance, Califórnia, significa que uma porcentagem substancial dos componentes da espaçonave está sendo construída internamente. Isso inclui coisas como rodas de reação, computadores de voo, painéis solares e o sistema de propulsão elétrica de 20 quilowatts, que estará entre os mais poderosos que já voaram em órbita. A cadeia de fornecimento destes componentes a um preço rentável simplesmente não existe, disse Kunjur, e é por isso que a K2 Space está a criar essas linhas de produção por conta própria.
“O desafio não é apenas projetá-lo para atingir o desempenho que esta missão exige, mas também projetá-lo de forma que possamos produzi-lo em massa”, disse ele. “Não vamos construir um, usá-lo para o Gravitas, nesta missão, e depois redesenhá-lo para produção em massa. Não, a ideia é construir isso de forma que quando o primeiro sair da linha, o segundo fique logo atrás, o terceiro fique atrás e assim por diante.”
A empresa também voará vários demonstradores de tecnologia na próxima missão Transporter-12 da SpaceX em janeiro, durante uma missão que não deverá durar mais do que alguns meses.
