A fotónica, um campo que sustenta os sistemas baseados na luz para a manipulação de dados, tem um futuro brilhante, uma vez que a ascensão da IA exige um melhor desempenho computacional, mas ainda não foi totalmente aplicada a uma nova geração de chips. startup alemã Aquetônico espera mudar isso. Ele levantou uma rodada de financiamento inicial de € 6 milhões (aproximadamente US$ 6,33 milhões) para cumprir essa promessa, o TechCrunch pode revelar com exclusividade.
Enquanto diversas empresas trabalham com fótons em questões tangenciais ou soluções específicas que combinam eletrônica e fotônica, a Akhetonics, cujo nome é uma sigla para akhetum hieróglifo egípcio que significa “horizonte” e fotônica, visa diretamente a construção de um chip de uso geral.
“Uso geral”, neste contexto, significa chips que podem ser usados para todos os tipos de tarefas e aplicações de software. E como a Akhetonics está adotando uma abordagem totalmente óptica que também será digital e compatível com as cargas de trabalho existentes, diferentemente das abordagens analógicas, ela poderá ser particularmente útil em ambientes que exigem alto desempenho em tempo real, como redes, aviônicos e espaço.
Deixando de lado a velocidade, a eficiência energética é outra área em que a fotônica pode ajudar, e que está cada vez mais ligada à geopolítica, assim como a soberania dos chips. “Para nós, a parte mais interessante é que temos uma cadeia de suprimentos muito diversificada”, disse o cofundador e CEO Michael Kissner ao TechCrunch.
A Akhetonics poderia fabricar seu chip de uso geral em qualquer lugar, possibilitando que as empresas acessassem computação de alto desempenho de origem local. Sim funciona. Esse é um grande “se”; ou mais precisamente, “quando”.
A maioria dos observadores concorda que a fotónica chegará aos chips, mas a empresa francesa de capital de risco Daphni, por exemplo, disse recentemente que sim. não investirá em chips de uso geral no momento.
Enquanto matéria leveuma empresa de fotônica que inicialmente se concentrou em chips, voltado para interconexões com grande sucesso, proporcionando transferência de dados mais rápida entre CPUs e GPUs dentro de data centers.
Embora ainda pareça absurdo para alguns, a Matterwave Ventures, a empresa de capital de risco que liderou a nova rodada da Akhetonics, acredita que é o momento certo para a tecnologia totalmente óptica ser aplicada à computação de uso geral. “Para nós, sentimos que há coisas suficientes se unindo para tornar isso realidade”, disse o diretor Silviu Apostu ao TechCrunch.
Isto ainda levará tempo, mas talvez não tanto como alguns pensam; A Akhetonics planeja entregar seu primeiro produto comercial aos clientes em meados do próximo ano. Kissner está confiante de que sua viabilidade já está confirmada graças ao seu rodada de financiamento anterior pela empresa de capital de risco de tecnologia profunda Runa Capital em 2023. “Nosso grande objetivo era demonstrar que é possível fazer computação de uso geral usando apenas óptica, e isso é algo que demonstramos agora”, disse ele.
A chave para a abordagem da Akhetonics (e o que a torna viável, segundo Apostu) é repensar a arquitetura a partir dos primeiros princípios.
“As pessoas acham que são necessários bilhões (de transistores ópticos)”, acrescentou Kissner. “Mas com a arquitetura certa, esse não é o caso.” Por exemplo, a empresa explicou em um artigo recente como você pode prescindir da otimização usual que empresas como AMD, Intel e Nvidia aplicaram aos chips da geração atual.
Isso também torna o processo de desenvolvimento mais barato do que os chips normais, daí o tamanho redondo relativamente pequeno para uma empresa fabricante de chips. A Akhetonics disse que a maior parte do financiamento inicial será destinada ao aumento da equipe para 30 pessoas, enquanto a equipe trabalha para entregar protótipos aos clientes. “É realmente muito dinheiro para nós”, sugeriu Kissner. “No nosso mundo, você pode projetar um chip por 50 mil euros.”
Custos mais baratos e uma cadeia de abastecimento local são duas grandes diferenças em comparação com os semicondutores de IA existentes; Kissner parece genuinamente perplexo com o facto de a “indústria” de biliões de dólares de Al depender de chips fabricados em áreas geopoliticamente problemáticas. E o posicionamento alternativo da Akhetonics evidentemente repercutiu entre os investidores. “Eles realmente apoiam a nossa missão de criar esta versão europeia, quase democratizada, da computação de alto desempenho”, disse ele.
Dito isto, ainda há dúvidas sobre a procura comercial por computação de alto desempenho e se esta poderia ser melhor servida por fotónica integrada para casos de utilização específicos. Mas para Akhetonics e concorrentes como solucionador de luzchips totalmente ópticos são a melhor resposta.
