Sabah Meddings | (TNS) Notícias da Bloomberg
Apenas um ano depois de se tornar CEO da Philip Morris International Inc., Jacek Olczak mudou-se para a fabricante rival de bolsas de nicotina Swedish Match, num negócio de 16 mil milhões de dólares.
Olczak queria a extensa rede de distribuição da empresa nos EUA e suas populares bolsas de nicotina Zyn, que têm aproximadamente o tamanho de um chiclete e devem ser colocadas entre a gengiva e o lábio superior do usuário. Aclamado por alguns como um produto que pode dar aos usuários “poder imparável”, a demanda por Zyn é agora tão alta que a empresa está a caminho de vender 580 milhões de latas nos EUA este ano, acima dos 385 milhões do ano anterior.
Tudo faz parte do plano de Olczak, que traça uma forma de a maior empresa de tabaco do mundo gerar dois terços das suas receitas a partir de alternativas sem fumo aos cigarros até 2030.
O problema? Está ficando cada vez mais claro que a enorme onda de popularidade de Zyn também está varrendo as crianças. Estima-se que já existam meio milhão de utilizadores menores de idade nos EUA que estão a desenvolver o gosto pela nicotina – um produto químico altamente viciante e tóxico. A Philip Morris foi multada em US$ 1,2 milhão este mês por vender em Washington, DC, embalagens feitas com sabores proibidos, considerados mais atraentes para as crianças.
Olczak está certo de que a empresa tabaqueira poderá nunca conseguir impedir as crianças de experimentarem os seus produtos. “O lamentável é que existe um elemento de experimentação entre os jovens”, disse ele em entrevista à Bloomberg na sede da empresa na Suíça. “Não importa qual país. Desta vez é para experimentar, e eles vão experimentar coisas que os adultos fazem.”
Seu próprio filho de 16 anos está curioso sobre a nicotina, disse ele. “Você tem que entender que ‘zero’ não existirá.”
Para a Philip Morris, que reportou vendas líquidas anuais de 35,2 mil milhões de dólares no ano passado, a empresa está num precipício: navegar no enorme potencial de crescimento nos EUA pode depender da sua capacidade de provar que não é uma nova geração que torna os jovens viciados em nicotina.
O exemplo preventivo aqui é Juul, a poderosa marca de cigarros eletrônicos acusada em vários processos judiciais de atingir usuários menores de idade por meio de vaporizadores elegantemente projetados e anúncios em sites direcionados a jovens. A Food and Drug Administration dos EUA proibiu Juul de comercializar seus produtos em 2022 e suspendeu o pedido no início deste ano.
Olczak, 59 anos, insiste que o marketing de Zyn é “dia e noite” comparado ao de Juul, e aponta para o foco de sua empresa na verificação de idade. Ainda assim, uma rápida pesquisa no TikTok revela uma série de vídeos promovendo as bolsas, incluindo recomendações de Joe Rogan e Tucker Carlson.
O CEO afirma que a Philip Morris nunca pagou pela promoção de influenciadores. A empresa é “muito cuidadosa com o público com quem conversamos”, disse ele.
“Não nos importamos que os nossos consumidores partilhem a sua felicidade”, acrescentou, “mas gostaríamos que eles vissem quem os segue”.
Com o aumento das vendas, a FDA já começou a reprimir, penalizando os retalhistas apanhados a vender a menores e enviando cartas de advertência aos vendedores online que oferecem sabores não autorizados de produtos Zyn. O regulador afirma que a nicotina, que causa dependência, pode prejudicar o desenvolvimento do cérebro dos adolescentes e afetar a atenção, a aprendizagem e a memória.
Para frustração de Olczak, Zyn e outras bolsas de nicotina ainda não foram aprovadas pela FDA – o Swedish Match foi aplicado em março de 2020 – mas podem permanecer no mercado enquanto o pedido é considerado. Isso não diminuiu a demanda: as vendas da Zyn nos EUA no terceiro trimestre cresceram 41,4% em relação ao ano anterior, para 149,1 milhões de latas.
Após relatos de escassez de abastecimento nos EUA, a Philip Morris fez um novo investimento na sua fábrica em Owensboro, Kentucky, e anunciou planos para construir uma nova fábrica no Colorado.
Outros produtos da Philip Morris enfrentam desafios regulamentares semelhantes. As vendas de um stick de tabaco aquecido chamado IQOS deverão diminuir ligeiramente este ano devido ao que Stefan Volpetti, que supervisiona os produtos inalados sem fumo da empresa, chama de “turbulência de curto prazo” relacionada com regulamentos. A UE proibiu os produtos de tabaco aquecido com sabor e Taiwan proibiu completamente o tabaco aquecido.
A Philip Morris também está sob pressão na Grã-Bretanha devido às suas ambições de expansão na área da saúde. Em setembro, a empresa anunciou planos para adquirir o fabricante britânico de inaladores Vectura Group Ltd. vender por cerca de um terço do preço que pagou há três anos.
O acordo de 1,2 mil milhões de dólares foi criticado por organizações científicas, instituições de caridade de saúde e activistas anti-tabagismo, que afirmaram que as Grandes Tabacarias não deveriam lucrar com uma empresa cujos produtos são utilizados, entre outros, pelo Serviço Nacional de Saúde britânico. Alguns até recomendaram que os médicos parassem de prescrever inaladores fabricados pela Vectura.
Olczak acredita que esta resposta ultrapassou os limites. “Os cientistas do Vectura foram completamente excluídos de qualquer simpósio ou reunião”, disse ele. As pessoas estavam “obcecadas com o facto de a Philip Morris ser a accionista”.
A controvérsia ilustra os desafios que a empresa enfrenta ao tentar se afastar dos cigarros e entrar em novas áreas de produtos.
A Philip Morris ainda tem um longo caminho a percorrer antes de vender a sua última embalagem. Olczak vê o lançamento do IQOS nos EUA e o aumento nas vendas de Zyn como uma oportunidade para dar um passo na direção certa. “O destino é um dado”, refletiu. “A escrita está na parede.”
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