Pacientes nativos americanos são enviados para cobrança de dívidas do governo

Por Katheryn Houghton e Arielle Zionts, KFF Health News (TNS)

Tescha Hawley descobriu que as contas do hospital só eram enviadas para agências de cobrança desde o nascimento de seu filho, quando ela verificou sua pontuação de crédito enquanto participava de um curso de compra de casa. Os planos da nova mãe de comprar uma casa estagnaram.

Hawley disse que não devia aqueles milhares de dólares em dívidas. O governo federal fez isso.

Hawley, cidadão da tribo Gros Ventre, mora na reserva indígena Fort Belknap, em Montana. O Serviço de Saúde Indígena é uma agência federal que fornece cuidados de saúde gratuitos aos nativos americanos, mas os seus serviços são limitados por uma escassez crónica de financiamento e de pessoal.

O hospital local do Serviço de Saúde Indiano de Hawley não estava equipado para fazer partos. Mas ela disse que a equipe concordou que a agência pagaria pelos cuidados dela em um hospital privado a mais de uma hora de distância.

Esse acordo foi estabelecido através do programa Cuidados Comprados/Referidos, que paga por serviços que os nativos americanos não conseguem obter através de uma clínica ou hospital financiado pela agência. Lei federal ressalta que os pacientes aprovados no programa não são responsáveis ​​pelos custos.

Mas os líderes tribais, as autoridades de saúde e um novo relatório federal dizem que os pacientes são rotineiramente cobrados de qualquer maneira devido a atrasos ou erros por parte dos serviços de saúde indianos, intermediários financeiros, hospitais e clínicas.

As consequências financeiras para os pacientes podem durar anos. Aqueles enviados para cobrança podem enfrentar pontuações de crédito prejudicadas, impedindo-os de obter empréstimos ou de pagar taxas de juros mais altas.

O relatório de dezembropelo Departamento Federal de Proteção Financeira do Consumidor, descobriu que esses problemas de longa data contribuem para que as pessoas nas comunidades de maioria nativa americana tenham quase duas vezes mais probabilidade de ter dívidas médicas nas cobranças em comparação com a média nacional. E o valor da dívida médica é significativamente maior.

O relatório mostra que o programa muitas vezes atrasa o pagamento das contas. Em alguns casos, hospitais ou agências de cobrança perseguem os cidadãos tribais por mais dinheiro depois que as contas são pagas.

O filho de Hawley nasceu em 2003. Ela teve que esperar mais um ano para comprar uma casa enquanto lutava para pagar a dívida. Demorou sete anos para que desaparecesse de seu relatório de crédito.

“Acho que ninguém sai das dívidas”, disse Hawley.

Hawley, um sobrevivente do câncer, ainda está navegando no programa de referência. Só em 2024, ela recebeu dois lembretes de clínicas sobre contas vencidas.

Frank White Clay, presidente da tribo Crow em Montana, testemunhou sobre o impacto de cobrança indevida durante uma audiência do comitê da Câmara dos Representantes dos EUA em abril. Ele compartilhou histórias de veteranos cujos empréstimos à habitação foram recusados, idosos cujos benefícios da Previdência Social foram cortados e estudantes negados empréstimos estudantis e ajuda federal.

“Algumas das pessoas mais vulneráveis ​​são assediadas por cobradores de dívidas todos os dias”, diz White Clay.

Ninguém está imune ao risco. Um alto funcionário do Serviço de Saúde Indiano descobriu durante sua verificação de antecedentes profissionais que seu relatório de crédito continha dívidas de referência, descobriu o relatório federal.

Os nativos americanos enfrentam taxas desproporcionalmente altas de diabetes pobreza e doençaque os investigadores associam ao acesso limitado aos cuidados de saúde e à impacto contínuo por políticas federais racistas.

White Clay está entre muitos que dizem que os problemas com o referido programa de cuidados são um exemplo de violação de tratados pelo governo dos EUA que prometiam garantir a saúde e o bem-estar das tribos em troca de suas terras.

O depoimento do presidente ocorreu durante uma audiência sobre o Lei de Melhoria de Cuidados de Compra e Referência, o que exigiria que o Serviço de Saúde Indiano estabelecesse um processo de reembolso para pacientes que foram cobrados incorretamente. Os membros do comitê aprovaram o projeto em novembro e o enviaram ao plenário da Câmara para apreciação.

Um segundo projeto de lei federal, o Proteção da Lei de Crédito dos Nativos Americanosevitaria que dívidas como a de Hawley impactassem a pontuação de crédito dos pacientes. O projeto bipartidário ainda não havia sido ouvido em meados de dezembro.

O número exato de pessoas faturadas indevidamente não é claro, mas o sistema de saúde da Índia reconheceu que este é o caso trabalho para fazer.

A agência está desenvolvendo um painel que ajudará os funcionários a rastrear referências e acelerar o processamento de faturas, disse o porta-voz Brendan White. A empresa também está tentando contratar mais referências de saúde para lidar com sua taxa de vacância de mais de 30%.

As autoridades dizem que os problemas com o programa também resultam do não cumprimento das regras pelos prestadores de cuidados de saúde externos.

Melanie Egorin, secretária assistente do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, disse na audiência que a legislação proposta não afetaria os “maus atores” – unidades de saúde que cobram repetidamente dos pacientes quando não deveriam.

“A falta de fiscalização é definitivamente um problema”, disse ela.

Mas os líderes tribais alertaram que as punições poderiam sair pela culatra.