SÃO FRANCISCO – Os pais de um ex-pesquisador da OpenAI conhecido por suas recentes denúncias sobre as práticas comerciais da empresa estão questionando as circunstâncias da morte de seu filho aqui no mês passado.
Numa entrevista esta semana, a mãe e o pai de Suchir Balaji expressaram confusão e choque pela sua morte súbita, e expressaram dúvidas de que o seu filho pudesse ter morrido por suicídio, conforme determinado pelo médico legista da província.
A família contratou um especialista para realizar uma autópsia independente, mas ainda não divulgou as conclusões do relatório.
“Exigimos uma investigação completa – essa é a nossa decisão”, disse a mãe de Balaji, Poornima Ramarao.
A polícia de São Francisco encontrou Balaji morto em seu apartamento em Lower Haight em 26 de novembro, menos de uma semana após seu aniversário de 26 anos.
O Gabinete do Examinador Médico de São Francisco disse mais tarde a esta agência de notícias que a sua morte foi considerada suicídio, embora o relatório final da autópsia ainda não tenha sido divulgado enquanto o gabinete conclui os testes toxicológicos. No início deste mês, autoridades policiais de São Francisco disseram que “atualmente não há evidências de crime”.
A morte de Balaji causou ondas de choque no Vale do Silício e na indústria de inteligência artificial.
Ele ganhou atenção nacional no final de outubro, quando acusou seu antigo empregador, OpenAI, de violar a lei federal de direitos autorais ao desviar dados da Internet para treinar seu chatbot de grande sucesso, ChatGPT.
Suas preocupações apoiaram acusações feitas nos últimos anos por autores, roteiristas e programadores de computador que dizem que a OpenAI roubou seu conteúdo sem permissão, em violação das leis de “uso justo” dos EUA que regem como as pessoas podem usar trabalhos publicados anteriormente.
As empresas de mídia processaram a empresa, incluindo o The Mercury News e sete de seus jornais afiliados, e separadamente o New York Times.
Numa entrevista ao New York Times publicada em outubro de 2024, Balaji descreveu a sua decisão de deixar a empresa de inteligência artificial generativa em agosto, ao mesmo tempo que sugeriu que as suas práticas de recolha de dados “não são um modelo sustentável para o ecossistema da Internet como um todo.
“Se você acredita no que eu acredito, deveria simplesmente deixar a empresa”, disse ele ao jornal.
Em 18 de novembro, Balaji foi citado em processos judiciais como tendo “documentos únicos e relevantes” que apoiariam seu caso contra a OpenAI. Ele foi uma entre pelo menos uma dúzia de pessoas – muitas delas ex-funcionários ou atuais da OpenAI – citadas pelo jornal em processos judiciais como tendo material útil para seu caso.
Sua morte, uma semana depois, deixou os pais de Balaji cambaleando.
Em uma entrevista esta semana em sua casa no condado de Alameda, sua mãe disse: “Ele era uma pessoa maravilhosa, desde tenra idade”.
“Ninguém acredita que ele possa fazer isso”, disse Ramarao sobre seu único filho que cometeu suicídio.
A OpenAI não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre esta história, mas disse em comunicado ao Business Insider que ficou “arrasada” ao saber da morte de Balaji e disse que eles estiveram em contato com seus pais “para entender completamente nossa fornecer apoio durante este momento difícil.
“Nossa prioridade é continuar a fazer tudo o que pudermos para ajudá-los”, disse o comunicado da empresa. “Tomamos conhecimento de suas preocupações pela primeira vez quando o The New York Times publicou seus comentários e não temos registro de qualquer interação adicional com ele.
“Respeitamos o direito dele, e o dos outros, de compartilhar livremente opiniões”, disse o comunicado. “Nossos corações estão com os entes queridos de Suchir e estendemos nossas mais profundas condolências a todos os que choram sua perda.”
Nascido na Flórida e criado na Bay Area, Balaji foi “uma criança prodígio” desde tenra idade, disse sua mãe a esta agência de notícias. Ele pronunciou o nome dela quando tinha três meses; Aos 18 meses, ele “me pediu para acender uma lâmpada para me animar” e aos 20 meses já conseguia reconhecer palavras, disse ela.
Balaji provou ter talento para tecnologia, matemática e ciência da computação, levou para casa troféus e alcançou fama, inclusive na Olimpíada de Informática de 2016, nos Estados Unidos da América.
Ele começou a trabalhar para a OpenAI em 2020 e considerou admirável o compromisso da empresa em operar como uma organização sem fins lucrativos, disse sua mãe. Sua opinião sobre a empresa piorou em 2022, quando ele foi designado para coletar dados da Internet para o programa GPT-4 da empresa, informou o New York Times. O programa analisou textos de quase toda a internet para treinar seu programa de inteligência artificial, informou o veículo.
Ramarao disse que não sabia da decisão de seu filho de tornar públicas suas preocupações sobre a OpenAI até que o meio de comunicação conduziu sua entrevista. Embora ela imediatamente tenha expressado preocupação com a decisão dele – chegando ao ponto de implorar que ele falasse com um advogado de direitos autorais – Ramarao também expressou orgulho pela bravura de seu filho.
“Ele continuou me tranquilizando: ‘Mãe, não estou fazendo nada de errado – confira o artigo. Só estou dizendo que, na minha opinião, não há nada de errado com isso”, disse Ramarao, ele próprio um ex-funcionário da Microsoft que trabalhou no programa de computação em nuvem Azure. “Eu o apoiei. Eu não o critiquei. Eu disse a ele: ‘Estou orgulhoso de você porque você tem sua própria opinião e sabe o que é certo e o que é errado’. Ele era muito ético.”
Depois de deixar a empresa, Balaji decidiu fazer planos para iniciar uma organização sem fins lucrativos, focada em aprendizado de máquina e neurociência, disse Ramarao. Ele já havia conversado com pelo menos um capitalista de risco para obter financiamento inicial, disse ela.
“Por exemplo, eu pergunto: ‘Como você administra seu sustento?’”, disse Ramarao. Ela lembrou como o seu filho tentou repetidamente acalmar quaisquer preocupações sobre as suas finanças, sugerindo que “o dinheiro não é importante para mim – quero oferecer um serviço à humanidade”.
Balaji também parecia ter uma agenda lotada. Ele completou 26 anos no dia 21 de novembro, enquanto viajava de mochila às Ilhas Catalina com alguns amigos do ensino médio. Essas viagens eram muito comuns para ele: em abril foi à Patagônia e à América do Sul com alguns amigos.
Balaji falou pela última vez com seus pais em 22 de novembro, uma conversa telefônica de 10 minutos que girou em torno de sua recente viagem e terminou com eles conversando sobre comida.
“Ele ficou muito feliz”, disse Ramarão. “Ele se divertiu muito. Ele teve um dos melhores momentos de sua vida.”
Ramarao se lembra de ter ligado para o filho pouco depois do meio-dia do dia 23 de novembro, mas disse que tocou uma vez e caiu na caixa postal. Pensando que ele estava ocupado com amigos, ela só tentou visitar seu apartamento no dia 25 de novembro, quando bateu, mas não obteve resposta. Ela disse que ligou para as autoridades naquela noite, mas foi informada por um despachante da polícia naquele dia que pouco poderia ser feito. Ela fez o acompanhamento em 26 de novembro, e a polícia de São Francisco mais tarde encontrou o corpo de Balaji em seu apartamento.
Ramarão disse que só foi informada da morte do filho quando uma maca apareceu em frente ao apartamento de Balaji. Ela não foi autorizada a entrar até o dia seguinte.
“Nunca poderei esquecer essa tragédia”, disse Ramarão. “Meu coração se partiu.”
Ramarao questionou a investigação das autoridades sobre a morte de seu filho, alegando que a polícia de São Francisco encerrou o caso e o entregou ao escritório do médico legista do condado uma hora após a descoberta do corpo de Balaji.
Ramarao disse que ela e o marido ordenaram uma segunda autópsia do corpo de Balaji. Ela se recusou a divulgar documentos dessa investigação. Seu advogado, Phil Kearney, recusou-se a comentar os resultados da autópsia independente da família.
Na semana passada, o porta-voz da polícia de São Francisco, Evan Sernoffsky, encaminhou perguntas sobre o caso ao escritório do médico legista. David Serrano Sewell, diretor executivo do Gabinete do Examinador Médico Chefe, não quis comentar.
Sentada no sofá da sala, Ramarão balançou a cabeça e expressou sua frustração com os esforços investigativos das autoridades até agora.
“Como pais enlutados, temos o direito de saber o que aconteceu ao nosso filho”, disse Ramarao. “Ele estava tão feliz. Ele foi tão corajoso.”
Se você ou alguém que você conhece está enfrentando sentimentos de depressão ou pensamentos suicidas, o 988 Suicide & Crisis Lifeline oferece suporte gratuito 24 horas por dia, informações e recursos para ajudar. Ligue ou envie uma mensagem de texto para o número 988 ou visite o site 988lifeline.org, onde o bate-papo está disponível.
