Estamos no início de uma nova era espacial. Se você tiver alguma dúvida, basta olhar para trás e lembrar do ano passado: desde a histórica captura do booster Super Heavy pela SpaceX até o número recorde de tentativas de pouso lunar, este ano foi repleto de missões e demonstrações históricas e ambiciosas.
Damos uma olhada nos cinco maiores momentos ou tendências da indústria espacial este ano. Os detratores podem pensar que a SpaceX está sobrerrepresentada nesta lista, mas isso apenas mostra o quão à frente a gigante espacial está em relação aos seus concorrentes.
Sem nenhuma ordem específica:
1. A missão Starliner fracassada da Boeing torna-se uma vitória para a SpaceX
A NASA e a Boeing certamente tinham grandes esperanças quando o rover Starliner decolou para sua primeira missão de teste tripulada em junho. Mas uma série de falhas técnicas ocorreu quando o veículo fez a sua aproximação final à Estação Espacial Internacional, lançando uma investigação de meses sobre essas questões, com a principal preocupação sendo se os dois astronautas a bordo poderiam usar o Starliner com segurança para voltar para casa.
Com extrema cautela, Funcionários da NASA determinaram que os dois astronautas permaneceriam a bordo da ISS por muito mais meses do que o inicialmente planejado e que retornariam usando uma cápsula SpaceX Dragon na primavera. A decisão foi um golpe para a Boeing, que incorreu cerca de US$ 1,6 bilhão em custos excessivos desenvolvendo o Starliner, e pode precisar realizar outro voo de teste tripulado antes que o veículo possa ser certificado para voar regularmente para a NASA. (Se vale de alguma coisa, a cápsula funcionou um touchdown impecável.)
2. SpaceX captura Super Heavy pela primeira vez
A SpaceX fez um progresso incrível em seu programa de testes Starship: a empresa lançou o enorme foguete quatro vezes em 2024, elevando o total de lançamentos para seis no total. Durante o quinto vôo em outubro o booster Super Heavy voou de volta ao local de lançamento e foi “pego” por dois grandes braços que se projetavam da torre de lançamento.
A empresa espacial alcançou a reutilização de propulsores com seu foguete Falcon 9 e recuperou com sucesso 367 propulsores até o momento. Esses propulsores pousam em terra ou em enormes navios no mar usando quatro pernas que são acionadas de forma autônoma pouco antes do pouso. Mas usar uma técnica semelhante para recuperar o Super Heavy é impraticável por vários motivos, principalmente pelo seu enorme tamanho, que levou os engenheiros da SpaceX a desenvolver o método de captura de reforço.
Durante o teste de lançamento mais recente em novembro, a SpaceX decidiu cancelar uma segunda tentativa de captura, pelo que ainda há claramente trabalho a ser feito para atingir o tipo de lançamento e ritmo de recuperação que a empresa procura. Mas a captura marcou um dia histórico nos voos espaciais, para não mencionar possivelmente um dos feitos de engenharia mais incríveis do século até agora.
3. A tripulação do Polaris Dawn realiza a primeira caminhada espacial privada
Jared Isaacman foi notícia recentemente devido à sua nomeação para o cargo de Administrador da NASA pelo novo presidente Donald Trump. Mas o bilionário fundador da empresa de processamento de pagamentos Shift4 Payments também ganhou as manchetes este ano quando liderou a missão Polaris Dawn e realizou a primeira caminhada espacial comercial.
As caminhadas espaciais são incrivelmente perigosas: ao abandonarem o seu veículo, os astronautas expõem-se a riscos como micrometeoróides e radiação, para não mencionar a necessidade de confiar na integridade dos seus fatos espaciais para fornecer itens essenciais como oxigénio e arrefecimento. No entanto a tripulação da Polaris Dawn junto com seus parceiros de missão SpaceX assumiu exatamente esses desafios com a missão. Dois dos quatro membros da tripulação, Isaacman e a engenheira da SpaceX Sarah Gillis, revezaram-se na subida do veículo, um Dragon especialmente equipado, durante cerca de dez minutos cada. A dupla realizou uma série de testes em trajes espaciais fabricados pela SpaceX enquanto estavam conectados ao veículo por um cordão umbilical.
4. Várias empresas almejam a Lua
Este ano, duas empresas privadas e duas nações tentaram pousar na Lua. Embora o número total de tentativas não seja um recorde, a variedade de intervenientes é: Japão, China e duas empresas americanas tentaram ter sucesso.
Os resultados foram mistos. Astrobótica baseada em Pittsburgh ele teve que abortar sua tentativa de pouso cerca de dez dias após o início da missão. Enquanto isso, a Intuitive Machines e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial chegaram à superfície. mas ele não conseguiu pousar em posição vertical. A missão chinesa Chiang’e 6, que pousou e devolveu amostras do outro lado da Lua, parece ser o único sucesso claro.
5. A Força Espacial paga
Seríamos negligentes se não mencionássemos um dos maiores clientes da indústria espacial, o Departamento de Defesa, cujas prioridades e gastos moldam o ecossistema mais amplo. Este ano, a Força Espacial concedeu uma série de contratos importantes a fornecedores comerciais, sinalizando que está disposta a pagar grandes quantias de dinheiro a entidades comerciais que possam entregar.
Alguns contratos notáveis incluem US$ 733 milhões, oito contratos de lançamento para a SpaceX; um contrato de 515 milhões de dólares para 18 satélites para Rocket Lab; vários contratos para a startup de defesa Anduril para vigilância e outros trabalhos; e uma série de contratos menores, mas não menos notáveis, para capacidades de “resposta rápida” para verdadeira anomalia, espaço de impulso e laboratório de foguetes.
