Para contextualizar uma doença que está a devastar ecossistemas em todo o mundo, o biólogo Roland Knapp descreve-a como COVID-19, se a COVID-19 tivesse uma taxa de mortalidade de 99 por cento.
“Se pudermos imaginar isso, podemos ter uma ideia de qual é o impacto sobre os anfíbios”, diz Knapp, biólogo pesquisador do Laboratório de Pesquisa Aquática de Sierra Nevada, na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.
A quitridiomicose, ou quitrídio (pronuncia-se KITT-ridd), é uma doença fúngica da pele que pode causar insuficiência cardíaca. Depois de ter eliminado pelo menos 90 espécies de sapos, o quitrídeo foi chamado a doença infecciosa mais devastadora para animais selvagens na história registrada.
As soluções, poucas e raras, vão desde transporte aéreo de espécies para zoológicos distantes para reprodução, para construa saunas de tijolos com suas próprias mãos.
Mas um novo estudo de longo prazo, publicado recentemente na Nature Communications por Knapp e sua equipe, fornece esperança, e os especialistas dizem que suas descobertas têm o potencial de ajudar a tirar outras espécies da beira do abismo.
Uma nova pesquisa descobriu que quartéis semelhantes a spas podem ajudar a proteger as rãs do mortal fungo quitrídeo. Eles são feitos de materiais comuns e, quando aquecidos pelo sol, tornam-se saunas que podem ajudar os sapos a se recuperarem de infecções e a se tornarem resistentes a futuros surtos.
Aprendendo com os sobreviventes
Na majestade do Parque Nacional de Yosemite, na Califórnia, os sons do sapo de patas amarelas da montanha costumavam encher o ar.
“Quando olhamos para referências históricas, cadernos antigos, algumas anotações falam sobre como, em qualquer dia que você passasse caminhando por lagos e riachos, veria centenas desses sapos”, disse Knapp.
Ao longo das décadas, esse som foi roubado, primeiro por uma combinação de peixes não-nativos e depois pelo quitrídeo. Normalmente, um surto de quitrídio termina, mas algumas populações sobreviveram à devastação e a pesquisa de Knapp se concentrou nelas.
“Analisamos as cargas de quitrídeos (dos sobreviventes), o grau em que essas rãs estão infectadas com o fungo quitrídeo”, disse Knapp. “Eles foram infectados em níveis muito mais baixos do que quando o fungo chegou”.
Ou seja, esses sobreviventes apresentaram sinais de resistência ou tolerância à doença. Mas restava uma grande questão: isto foi causado por uma característica da rã ou por um factor externo?
transporte aéreo anfíbio
Mais testes deram à equipe a confiança de que a resistência vinha dos próprios sapos. Eles colocaram os sobreviventes no mesmo tanque que os sapos “ingênuos” (aqueles que nunca tiveram que lidar com quitrídeos) e descobriram que a população ingênua se saiu muito pior contra a doença.
O teste final seria verificar se as rãs resistentes conseguiriam sobreviver na natureza se fossem introduzidas em novas áreas.
Isso exigia helicópteros.
A equipe de Knapp passou anos realocando os sapos em lagos de grande altitude nas montanhas de Sierra Nevada.
Após 15 anos de trabalho, incluindo meticulosos estudos de captura-marcação-recaptura, nos quais rãs adultas são capturadas e marcadas para medir o progresso, os resultados foram positivos: a maioria destas rãs de patas amarelas sobreviviam e reproduziam descendentes saudáveis.
Isto significou que transmitiram qualidades de resistência que ajudaram os seus descendentes a sobreviver até à idade adulta contra o fungo, que ainda estava muito presente no seu ambiente.
“Agora eles estão prosperando na presença desse patógeno que, uma ou duas gerações de sapos antes,… os eliminou”, disse Knapp à CBC News.
Descobertas despertam esperança
Especialistas não envolvidos na pesquisa veem esperança nesta abordagem, mas são cautelosos dada a magnitude do alcance do quitrídeo.
“Este é um estudo muito incomum”, diz Ana Longo, especialista em doenças de anfíbios da Universidade da Flórida. Ela diz que os dados detalhados e de longo prazo são muito positivos, pelo menos no caso desta espécie.
“Mas então… penso no que vai acontecer nos trópicos, (onde) temos centenas de espécies vivendo juntas”, disse Longo à CBC News de Gainesville, Flórida.
Chytrid está presente em todos os continentes, exceto na Antártica, mas pesquisa mostrou Tem um impacto particularmente letal na América do Sul e Central, causando graves declínios e extinções de muitas espécies.
“Acho que é aí que as coisas ficam um pouco desafiadoras”, disse Longo. “Mas a ideia é que isso seja possível.”
Papel vital nos ecossistemas.
María Forzán, patologista da vida selvagem da Universidade de Wyoming, considera os resultados promissores. Ela diz que há muito que se suspeita desta resistência nas rãs, mas foi bom vê-la testada desta forma.
No entanto, ele adverte que são necessários estudos de longo prazo para compreender melhor como funciona esta resistência, e isso pode exigir tempo e dinheiro que tais estudos nem sempre conseguem.
Também é necessário haver uma “abordagem política coerente e aplicável às doenças da vida selvagem”, acrescentou, porque as ameaças a estas criaturas não provêm apenas dos agentes patogénicos, mas também do desenvolvimento humano e do comércio.
Para Knapp, os esforços de conservação a longo prazo para estas rãs são importantes, uma vez que apoiam os ecossistemas nas suas vidas duplas como criaturas aquáticas e terrestres. Devolvê-los aos seus habitats e deixá-los se recuperar naturalmente traz mais do que apenas sons ao Parque Nacional de Yosemite.
“Você vê os ursos voltando, você vê as cobras voltando, você vê os coiotes voltando”, disse Knapp. “É uma transição bastante notável, mas leva muito tempo para ver isso acontecer.”
