Por LAURAN NEERGAARD, LAURA UNGAR e MIKE STOBBE | Imprensa associada
Há cinco anos, um grupo de pessoas em Wuhan, na China, adoeceu com um vírus nunca antes visto no mundo.
O germe não tinha nome, nem a doença que causaria. Acabou causando um pandemia Isto expôs profundas desigualdades no sistema de saúde global e na opinião pública sobre como a monitorização deve ser reformada vírus emergentes mortais.
O vírus ainda está connosco, embora a humanidade tenha aumentado a imunidade através de vacinações e infecções. A doença é menos mortal do que nos primeiros dias da pandemia e já não está no topo da lista das principais causas de morte. Mas o vírus está a evoluir, o que significa que os cientistas devem monitorizá-lo de perto.
De onde vem o vírus SARS-CoV-2?
Nós não sabemos. Os cientistas acreditam que o cenário mais provável é que ele circule em morcegos, como muitos coronavírus. Eles acham que provavelmente infectou outra espécie cães-guaxinimgatos civetas ou ratos de bambu, que por sua vez infectaram pessoas que manipularam ou abateram estes animais num mercado em Wuhan, onde o primeiro casos humanos apareceram no final de novembro de 2019.
Essa é uma via conhecida de transmissão de doenças e provavelmente causou a primeira epidemia de um vírus semelhante conhecido como SARS. Mas esta teoria não foi comprovada para o vírus que causa a COVID-19. Wuhan abriga vários laboratórios de pesquisa envolvidos na coleta e estudo de coronavírus, alimentando o debate sobre se o vírus poderia ter vazado de um laboratório.
É um quebra-cabeça científico difícil de resolver nas melhores circunstâncias. O esforço tornou-se ainda mais desafiador devido à astúcia política em torno das origens do vírus e ao que os investigadores internacionais dizem serem tentativas da China de reter provas que poderiam ajudar.
As verdadeiras origens da pandemia podem demorar anos a ser conhecidas – ou nunca.
Quantas pessoas morreram de COVID-19?
Provavelmente mais de 20 milhões. A Organização Mundial da Saúde disse que os estados membros relataram mais de 7 milhões de mortes por COVID-19, mas o número real de mortes é estimado em pelo menos três vezes maior.
Os EUA morreram em média cerca de 900 pessoas por semana de COVID-19 no ano passado, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.
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O coronavírus ainda afeta mais os idosos. Pessoas com 75 anos ou mais foram responsáveis por cerca de metade das hospitalizações e mortes por COVID-19 no país no inverno passado, de acordo com o CDC.
“Não podemos falar sobre a COVID no passado porque ela ainda está entre nós”, disse o Diretor da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Quais vacinas foram disponibilizadas?
Cientistas e fabricantes de vacinas quebraram recordes de velocidade no desenvolvimento de vacinas contra a COVID-19 que salvaram dezenas de milhões de vidas em todo o mundo – e proporcionaram o passo crucial para fazer a vida voltar ao normal.
Menos de um ano depois de a China ter identificado o vírus, as autoridades de saúde dos EUA e da Grã-Bretanha aprovaram vacinas da Pfizer e Moderna. Anos de pesquisas anteriores – incluindo descobertas ganhadoras do Prêmio Nobel que foram fundamentais para fazer a nova tecnologia funcionar – deram uma vantagem às chamadas vacinas de mRNA.
Hoje também existe uma vacina mais tradicional fabricada pela Novavax, e alguns países tentaram opções adicionais. A distribuição nos países mais pobres tem sido lenta, mas a OMS estima que mais de 13 mil milhões de doses de vacinas contra a COVID-19 foram administradas em todo o mundo desde 2021.
As vacinas não são perfeitas. Eles fazem um bom trabalho na prevenção de doenças graves, hospitalizações e morte, e demonstraram ser muito seguros, com apenas raros efeitos colaterais graves. Mas a proteção contra infecções mais leves começa a diminuir após alguns meses.
Tal como as vacinas contra a gripe, as vacinas contra a COVID-19 devem ser actualizadas regularmente para corresponderem ao vírus em constante evolução – aumentando a frustração pública sobre a necessidade de vacinações repetidas. Estão em curso esforços para desenvolver vacinas de próxima geração, tais como vacinas nasais que os investigadores esperam que bloqueiem melhor as infecções.
Qual variante domina agora?
Mudanças genéticas, chamadas mutações, acontecem quando os vírus fazem cópias de si mesmos. E este vírus provou não ser diferente.
Os cientistas nomearam essas variantes com base em letras gregas: alfa, beta, gama, delta e ômicron. A Delta, que se tornou dominante nos EUA em junho de 2021, causou preocupação generalizada porque tinha duas vezes mais probabilidade de causar hospitalizações do que a primeira versão do vírus.
Então, uma nova variante entrou em cena no final de novembro de 2021: omicron.
“Ele se espalhou muito rapidamente” e se tornou dominante em poucas semanas, disse o Dr. Wesley Long, patologista do Houston Methodist, no Texas. “Isso causou um grande aumento no número de casos em comparação com qualquer coisa que havíamos visto antes.”
Mas, em média, segundo a OMS, causou doenças menos graves que a delta. Os cientistas pensam que isto se deve em parte ao facto de a imunidade ser construída como resultado de vacinações e infecções.
“Desde então, temos visto cada vez mais mutações diferentes surgindo nessas diferentes subvariantes do ômicron”, diz Long. “Neste momento, tudo parece estar ligado a este ramo ômicron da árvore.”
O membro da família omicron agora dominante nos EUA é chamado XEC, que foi responsável por 45% das variantes que circularam nacionalmente no período de duas semanas encerrado em 21 de dezembro, o CDC disse. Os medicamentos existentes para a COVID-19 e o mais recente reforço da vacina devem ser eficazes contra ela, disse Long, porque “é basicamente uma espécie de remix de variantes que já estão em circulação”.
O que sabemos sobre o longo COVID?
Milhões de pessoas permanecem no limbo com um legado por vezes debilitante, muitas vezes invisível, da pandemia chamada COVID longa.
A recuperação após um surto de COVID-19 pode levar várias semanas, mas algumas pessoas desenvolvem problemas mais persistentes. Os sintomas, que duram pelo menos três meses e às vezes anos, incluem fadiga, problemas cognitivos conhecidos como “névoa cerebral”, dor e problemas cardiovasculares.
Os médicos não sabem por que apenas algumas pessoas contraem COVID prolongado. Pode acontecer mesmo após uma doença ligeira e em qualquer idade, embora as taxas tenham caído desde os primeiros anos da pandemia. A pesquisa mostra que a vacinação pode reduzir o risco.
Também não está claro o que causa a COVID longa, dificultando a busca por tratamentos. Uma pista importante: cada vez mais, os investigadores estão a descobrir que vestígios do coronavírus podem persistir no corpo de alguns pacientes muito depois da infeção inicial, embora isso não possa explicar todos os casos.
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