ESTAÇÃO DE ESQUI PALISADES TAHOE – À meia-noite, uma lua esbelta paira sobre a Sierra Nevada coberta de neve, lançando apenas um brilho fraco em um penhasco íngreme e no cânion escuro abaixo.
Mas o operador do snowcat “Bandit” Ferrante tem uma mira guiada por laser e mede a profundidade da neve 50 metros à frente e de cada lado para moldar as encostas com precisão. Ao amanhecer, multidões chegam para esquiar e andar na neve fresca do fim de semana.
“Esses desenvolvimentos estão mudando a maneira como fazemos as coisas”, disse Ferrante, 37 anos, que está pilotando um novo equipamento PistenBully de US$ 400 mil com tecnologia LiDAR (Light Detection and Ranging) para preparar as trilhas. “Vejo exatamente para onde estamos indo e o que está acontecendo.”
Depois de dois invernos com fortes nevascas, as nevascas têm sido esporádicas até agora neste inverno. Embora a Mãe Natureza seja sempre inconstante, as alterações climáticas podem significar nevascas menos fiáveis, o que pode significar problemas para as empresas e as comunidades montanhosas que dependem das tempestades para a sua sobrevivência económica.
Portanto, os resorts tentam criar e proteger cada floco precioso. As principais empresas que administram a Palisades, a Heavenly, a Northstar, a Kirkwood e a Mammoth Mountain fizeram grandes investimentos, no valor de muitos milhões de dólares, no que é chamado de “gestão da neve”. Com alguns bilhetes diários de teleférico que excedem US$ 250, os resorts tentam oferecer uma experiência confiável e sofisticada.
Inicialmente apenas tratores agrícolas sobre esteiras, os snowcats evoluíram para máquinas com design, habilidade detalhada e ferramentas controladas por computador.
No calor do seu táxi, com um podcast tagarela como companhia, Ferrante monitora uma tela de computador com profundidades de neve codificadas por cores, orientando-o sobre onde empurrar e puxar a neve para obter a melhor cobertura.
A tecnologia de sensoriamento remoto SNOWsat LiDAR usa pulsos de laser para medir a profundidade da neve. Com precisão centimétrica, ele pode construir halfpipes de snowboard perfeitos ou terrenos para corridas de esqui da Copa do Mundo.
O joystick que controla a máquina de 12 toneladas é suave, ágil e confortável na mão. A lâmina se move em 17 direções diferentes, usando asas para retirar a neve. Com um sensor que detecta a inclinação, o potente leme sobe e desce automaticamente quando as rotas se tornam íngremes.
De uma tarefa outrora solitária e tediosa, tornou-se uma profissão em que as competências são fundamentais.
“Você continua aprendendo coisas novas”, disse Ferrante, natural de South Lake Tahoe com quase duas décadas de experiência em resorts. Uma bela tatuagem – um bastão de controle de gato da neve – adorna seu pescoço.
Durante os competitivos “Groomer Games” toda primavera, representantes de todas as áreas de esqui da Califórnia se reúnem para testar seus conhecimentos empurrando uma bola de golfe através de um labirinto.
Inovações na produção de neve – como o Super PoleCat, de 40 mil dólares – estão a criar alquimia, misturando grandes quantidades de água, ar e eletricidade para cobrir quilómetros de encostas. Alguns possuem estações meteorológicas automatizadas integradas.
Snowcats maximizam a eficiência da produção de neve. Alguns são veículos utilitários simples, transportando coisas pela montanha. Outros são “transportadores de tropas”, patrulhas de esqui em movimento. As “equipamentos de escavação” possuem escavadeiras para desenterrar equipamentos enterrados. Alguns possuem garfos, para instalação de portões e assentos em dias de corrida. Os gatos menores são úteis para cavar teleféricos e limpar calçadas.
“Você usa a ferramenta certa para o trabalho certo”, diz Brendan Gibbons, diretor de superfícies de neve da Palisades Tahoe.
Os snowcats mais valorizados em Palisades são as novas máquinas equipadas com LiDAR.
Eles lideram as frotas que percorrem o resort neste fim de semana para limpar a pólvora recém-caída, enviando informações por sinal de celular para as máquinas menos equipadas.
Até recentemente, os snowcats dependiam do GPS para medir a profundidade da neve; a tecnologia sabe a que altura a máquina está acima do solo. Mas esta ajuda proporciona uma visão limitada do que está diretamente abaixo da plataforma e da proa, e não do que está por vir.
“Foi um grande começo para esta tecnologia, mas apenas nos permitiu ver a profundidade da neve onde estivemos e onde estamos agora”, disse Gibbons. “O LIDAR nos mostra o que é a neve antes de chegarmos a ela.”
O LiDAR também mede o volume de pilhas de neve artificiais, ajudando a orientar a sua utilização.
A ferramenta já está sendo usada por agências de pesquisa e governamentais para estudar a neve do ar. Ajuda os distritos hídricos a medir os recursos hídricos futuros. Pode identificar o perigo de avalanche.
Funciona por transmissão até 200.000 pulsos de laser por segundo. Em seguida, mede o tempo de voo: quanto tempo leva para o laser atingir a neve e retornar ao instrumento. Ele calcula a distância usando a velocidade conhecida da luz e o tempo que o laser leva para viajar.
No verão, o LiDAR construirá um modelo digital do terreno descoberto. No inverno, Bandit e outros ‘rastreadores noturnos’ rastejam pelos contornos frios da montanha para fazer medições de neve.
Os gerentes estudam os mapas recém-atualizados em seus telefones e, em seguida, elaboram um plano noturno com base no clima, no vento, no derretimento da neve e no tráfego de esquiadores.
Depois de um longo dia de desgaste, o LiDAR ajuda a “limpar os buracos, remover os magnatas e devolver a encosta a uma superfície de esqui agradável e perfeita”, diz Brian Demarsest, gerente da SNOWSat da Kassbohrer All Terrain Vehicles em Reno, que vende PistenBully (“trabalhador ferroviário” em alemão).
Os gatos da neve não balançam mais e balançam. Um turno de oito horas “é como dirigir para Los Angeles”, disse Gibbons.
A limpeza ainda é perigosa, com perigo em encostas escorregadias e propensas a avalanches. Num inverno recente, quando os ventos atingiram 290 km/h, as máquinas deslizaram no gelo.
Ferrante chega a Palisades vindo de sua casa em Garnerville, Nevada, no meio da tarde para receber sua tarefa para o turno daquela noite. Quando termina, entrega-o a um colega do culto que cuida dele até os elevadores abrirem. Ele está na cama às cinco horas.
“Não me sinto só”, diz Ferrante, que bebe uma garrafa térmica com chá preto e limão para ficar alerta. Os alimentos podem ser aquecidos através do tubo de escape.
Durante as longas horas noturnas, os operadores coordenam-se entre si e viajam juntos quando há perigo de avalanche. Um guincho pode ajudar a proteger uma máquina para que ela possa trabalhar em encostas íngremes.
Ferrante vê coiotes, veados, porcos-espinhos e ocasionalmente ursos. Uma tripulação viu patos migratórios caindo do céu, perdidos em uma tempestade.
Sua equipe começou a temporada com “track pack” para compactar a neve de novembro. À medida que uma nova tempestade se aproxima, ela empurra a neve em “filas de vento” rígidas, como cercas, para capturar os movimentos do vento; equipes posteriores irão resolvê-los. As prioridades pós-tempestade são as estradas, depois as encostas e depois a corrida.
Sua disciplina, pouco reconhecida pelos visitantes do resort, estabelece as bases para uma temporada esportiva inteira.
“Existe um ‘teto de habilidade’ que é infinito”, disse Ferrante. “Você nunca será o melhor. Você nunca realmente descobre isso.
