OAKLAND – Rickey Henderson às vezes caía na terceira pessoa ao falar sobre si mesmo. Ele ergueu triunfalmente uma placa de base no ar, como se fosse um troféu que ele havia roubado, o que ele fez com mais frequência do que qualquer outra pessoa.
Os residentes de Oakland testemunharam que o viram em todos os lugares: no Safeway, em restaurantes e saindo de uma quadra de squash.
“Não houve separação”, disse Dave Peters, superfã do Oakland A, que recentemente encontrou Henderson no bar de vinhos Vino Volo, no aeroporto da cidade. “Ele simplesmente falaria com você.”
Henderson não estava sozinho um dos melhores para jogar beisebol – como ele uma vez reconheceu sobre si mesmo. Ele certamente era legal e exalava a arrogância que os Oaklanders veem em si mesmos e em sua cidade. Ele tinha cresceu tocando em Bushrod Park e não apenas jogou pelo time da MLB da cidade, mas também se tornou seu membro mais conceituado e maior jogador.
A arrogância, o carisma e a coragem subjacentes é o que a cidade lembra sobre Henderson, que morreu aos 65 anos, dias antes de seu aniversário de Natal.
A morte de Henderson surpreendeu aqueles que se lembram do Homem do Roubo como alguém em boa forma, saudável e fácil de conversar em seus últimos anos.
“Cada vez que tínhamos crianças pequenas lá para algum evento juvenil, Rickey estava por perto brincando e conversando com elas”, lembrou o ex-proprietário do A, Lew Wolff, no sábado.
“Ele sempre falava sobre como estava orgulhoso de ser membro do clube de atletismo”, acrescentou Wolf. “Você não pensa muito, especialmente com todos aqueles jogadores por aí hoje em dia.”
Henderson permaneceu funcionário da A em seus últimos dias. Henderson tinha uma qualidade natural de liderança que o tornava inestimável para as gerações mais jovens, disseram aqueles que o conheciam.
“Em todos os times em que ele participou, ele acabou sendo o técnico”, lembra Dennis Gilbert, o agente esportivo que representou Henderson durante anos.
Mas Henderson também tinha uma qualidade cotidiana que lembrava aos fãs de Oakland o espírito “pause o dia e converse com um transeunte” da cidade que os moradores ainda veem nela, apesar dos problemas recentes.
Em um evento de equipe no outono passado, o superfã Jorge Leon assistiu Henderson e sua colega lenda do beisebol Jose Canseco rirem e brincarem como jovens em um banco de reservas.
Ele veio para o treinamento de primavera apenas para conversar e explicar a arte de roubar bases. Ele lançou o primeiro arremesso durante o último jogo do A’s em Oakland. Por um tempo ele foi proprietário local.
Um de seus inquilinos, Thomas Hall, lembrou como “Rickey” o acordava.
“Ele cortava meu quintal aleatoriamente às seis da manhã”, lembra Hall. “A coisa toda foi um teatro do absurdo.”
“Se algum dia construirmos um estádio em Oakland, seja no Coliseu ou em outro lugar, deveria haver uma estátua dele lá”, disse Leon.
O ex-gerente geral do Oakland A, Andy Dolich, olhou para uma bola de beisebol assinada por Rickey Henderson e Lou Brock, como ele lembrou em uma entrevista no dia em que Henderson quebrou o recorde de base roubada de Brock em 1º de maio de 1991.
“Quem representou melhor a cidade, seu espírito, seu incrível nível de sucesso do que Rickey?” Dolich disse. “Lembramos do sorriso, do primeiro passo para a segunda base.”
Sábado à tarde, um único buquê de flores e um velho chapéu Oakland A adornavam a cerca do Rickey Henderson Field na 45th Avenue em North Oakland, o diamante da alma mater de Henderson, Oakland Tech High School.
Tom Murphy, 54, passou por aqui para prestar suas condolências e expressou seu choque com a morte de Henderson. Ele se lembra de ter visto Henderson jogar durante grande parte de sua juventude enquanto trabalhava em concessões no Coliseum e Candlestick Park em São Francisco de 1983 a 1995.
“Ele é o maior de todos os tempos”, disse Murphy. “Ele é um GOAT por causa do que fez. E sempre foi divertido observá-lo, porque toda vez que ele está na primeira base, você pensa: ‘Ele vai roubar a segunda base?’
“Ele era apenas um jogador mágico”, acrescentou Murphy. “E ele foi um grande embaixador de Oakland.”
Do outro lado do campo, um homem usando um boné A todo verde estava sentado em seu carro, almoçando enquanto ouvia os destaques do Homem do Roubo em seu iPhone.
“Moro em Oakland há 25 anos. Cresci em Nova York na década de 1980”, disse Marc Acheson, da Rockridge. “Eu o apreciava como ianque e sei o que ele significava para todos aqui. Estou aqui porque pensei nele e no que ele quis dizer, e é minha homenagem a ele.”
Peters, que soube da morte de Henderson por meio de pessoas próximas na sexta-feira, foi um dos primeiros a compartilhar a notícia nas redes sociais. Nem a equipe nem a família haviam divulgado comunicado oficial até a tarde de sábado.
A Prefeitura de Oakland não fez nenhum comentário oficial, embora a vereadora Rebecca Kaplan tenha chamado o ícone A de uma “verdadeira lenda de Oakland”.
“Rickey trouxe calor e inspiração para tantas pessoas”, disse ela em uma mensagem de texto, “e (ele) compartilhou seu orgulho por Oakland”.
