EDMONTON, Alberta – Parece que o goleiro Yaroslav Askarov pertence à NHL.
Se Askarov permanecerá no San Jose Sharks até o final da temporada é outra questão, já que as perspectivas de saúde do goleiro lesionado Vitek Vanecek a curto e longo prazo permanecem incertas. Mas Askarov parece pronto para entrar no elenco dos Sharks em tempo integral.
Isso ficou claro no sábado diante de uma multidão lotada no Rogers Place, que viu Askarov fazer uma parada brilhante após a outra para quase liderar os Sharks na ultrapassagem dos Edmonton Oilers, apesar dos patinadores à sua frente terem desistido de uma enxurrada de chances de gol.
Com os Sharks liderando por um gol no final do terceiro período e os defensores do San Jose parecendo exaustos tentando fazer uma jogada vitoriosa, o defensor dos Oilers, Mattias Ekholm, marcou a 17,3 segundos do fim para empatar o jogo.
Então, apenas 18 segundos após a prorrogação, Leon Draisaitl marcou e deu aos Sharks uma derrota por 3-2, sua quarta derrota por um gol em seis jogos.
Askarov, em sua terceira partida na NHL nesta temporada, terminou com 41 defesas, incluindo 23 em um segundo período excepcional, quando parou todos os chutes que viu. Esse é o segundo maior número de chutes que um goleiro do Sharks enfrentou em um único período desde que Wade Flaherty fez 24 contra o Colorado Avalanche em 5 de março de 1996.
Mas mesmo que os Sharks tenham saído desapontados após as recentes derrotas amargas no tempo regulamentar para Utah, Winnipeg e Colorado, todos os jogos em que mantiveram a liderança no terceiro período, eles tiveram que sentir que seu goleiro do futuro havia chegado no sábado à tarde, quando partiram. Edmonton e embarcou em um vôo para Vancouver.
“Ele parece que será um goleiro muito, muito bom nesta liga”, disse o técnico do Sharks, Ryan Warsofsky, sobre Askarov, que foi chamado de volta do Barracuda na quarta-feira após a lesão de Vanecek.
“Em todos os jogos que ele disputou, ele jogou muito bem para nós”, disse o defensor do Sharks, Cody Ceci. “Isso é difícil de fazer quando jovem, especialmente nesta liga. Jogar tão bem como ele jogou esta noite é muito promissor.”
Os Oilers poderiam facilmente ter vencido por quatro ou cinco gols. Como exemplo de como o gelo estava inclinado no sábado, os Oilers fizeram 81 tentativas de arremesso contra 41 dos Sharks.
“Quando um guarda-redes dá muitos remates, é fácil jogar”, disse Askarov, acrescentando que, como jogou contra uma grande equipa, “é preciso estar sempre atento, porque se tem muitos remates. Mas tenho que manter o controle e manter o foco.”
Apesar de tudo, Askarov parecia calmo e talvez tenha gostado do momento tanto quanto qualquer pessoa no gelo.
“Parece que ele também está se divertindo. Ele está sempre sorrindo, fazendo grandes defesas e se divertindo”, disse Ceci. “E eu acho que isso é muito importante para um jovem, ter aquela confiança que permite que você jogue tão bem quanto ele.”
Vanecek foi considerado semana a semana depois de ser atingido no rosto por um disco que foi enviado inesperadamente para o banco do time no segundo período do jogo de terça à noite com os Jets. Ele consultou médicos e especialistas esta semana e Warsofsky disse antes da partida de sábado que uma decisão sobre o futuro do goleiro lesionado poderia ser tomada em breve.
“Provavelmente temos mais alguns dias para tomar uma decisão e partir daí”, disse Warsofsky, acrescentando que as perspectivas para Vanecek parecem positivas.
Mas mesmo que Vanecek retorne, você se pergunta quanto Askarov se beneficiaria se fosse enviado de volta à AHL.
Enquanto os Sharks, que agora possuem um recorde de 1-6-1 desde a vitória por 2-1 sobre o Washington Capitals em 3 de dezembro, estão fora da disputa dos playoffs, os Barracudas parecem estar na pós-temporada para serem localizados. Talvez fazer parte de uma série de playoffs e uma longa pós-temporada ajude em seu desenvolvimento.
No entanto, também faz você se perguntar o quanto Askarov ainda tem a provar na AHL. Antes de sua última reconvocação, Askarov tinha 9-4-1, com três derrotas em 14 jogos. Sua porcentagem de defesas de 0,938 foi a segunda melhor entre todos os goleiros qualificados da AHL, atrás apenas da marca de 0,940 do nativo de Los Gatos, Devin Cooley, para o Calgary Wranglers.
Em três jogos com os Sharks nesta temporada, Askarov está agora 1-0-2 com uma porcentagem de defesas brilhantes de 0,928. Askarov disputou duas partidas pelos Sharks em novembro, quando Vanecek sofreu outra lesão na parte superior do corpo e também estava sólido.
O maior desafio dos Sharks é evitar que suas partidas se tornem uma galeria de tiro para o outro time. Eles serão testados novamente nesse aspecto na segunda-feira, quando jogarem contra o potente Vancouver Canucks.
“Temos que encontrar uma maneira de melhorar durante todos os 60 minutos, para não sofrer esse tipo de calor o dia todo”, disse o pivô do Sharks, Mikael Granlund.
Askarov foi devolvido à AHL em 26 de novembro, quando Vanecek recuperou a saúde. A mensagem dos Sharks naquele momento? Continue fazendo o que você está fazendo.
“O mais importante era que ele pudesse ser ele mesmo”, disse Warsofsky. “Fazemos muito isso quando contratamos jogadores e queremos mudar quem eles são e quais são seus pontos fortes, e queremos que ele jogue com seus pontos fortes.”
Warsofsky parece inclinado a deixar Askarov carregar a carga ou pelo menos conseguir uma quantidade constante de trabalho enquanto Vanecek não estiver disponível. Depois de segunda-feira, os Sharks sairão das férias de Natal com jogos contra Vegas, Calgary e Filadélfia.
“Sim, queremos limpar algumas coisas em seu jogo”, disse Warsofsky sobre Askarov. — Mas ele é um puro-sangue. Temos que deixá-lo correr um pouco aqui, e acho que é isso que você tem que fazer com alguns jogadores.”
Askarov solicitou uma troca da organização Nashville Predators neste verão, depois de sentir que seu caminho para um emprego em tempo integral na NHL estava bloqueado. Agora que está de volta aos Sharks, ele pode ser o centro das atenções.
Quando questionado se ele se sente pronto para se tornar jogador em tempo integral da NHL, especialmente depois de um jogo como o de sábado, Askarov fez uma pausa.
“Estou muito feliz por estar aqui novamente”, disse Askarov.
Talvez ele já soubesse a resposta.
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