É fácil detectar contrastes na paisagem florestal ao redor do Parque Nacional Jasper. Inúmeras árvores coníferas com galhos grossos e verdes profundos margeiam estradas e encostas de montanhas em áreas poupadas do incêndio florestal de julho.
As áreas queimadas parecem mais nuas, com restos de troncos de árvores carbonizados e sem galhos.
Há sinais de nova vida sob a fina camada de neve que agora cobre o solo, mas as geadas profundas do inverno irão em breve retardar qualquer crescimento.
“A paisagem, embora muito frágil, estava a ficar verde muito rapidamente, o que foi bastante encorajador – um sinal de que ainda há uma base de sementes no solo para que as coisas aconteçam”, disse Marcia DeWandel, especialista em restauração de vegetação da Parks Canada.
Estima-se que o monstruoso incêndio, o maior registado no parque em mais de um século, queimou mais de 32 mil hectares.
As chamas acenderam no início da temporada, disse DeWandel, então “muitas de nossas gramíneas, nossa sucessão inicial e plantas adaptadas ao fogo voltaram imediatamente”.
Mas levará muito mais tempo para restaurar a cobertura florestal perdida, disse ele.
Algumas árvores e suas raízes foram tão danificadas que não voltarão a crescer, disse ele, mas outras com sistemas radiculares em expansão têm a chance de crescer novamente naturalmente.
“A árvore crescerá novamente a partir daquelas pequenas raízes abaixo do solo, desde que o fogo não tenha ido tão fundo”, disse DeWandel. “Esta floresta vai mudar completamente.
“Essas espécies adaptadas ao fogo, como choupos e diferentes salgueiros e forbes (exceto grama) e gramíneas, voltarão primeiro.”
5.000 novas árvores plantadas
Nos últimos dois meses, a Parks Canada plantou 5.000 mudas de abeto Douglas em áreas danificadas pelo fogo no Parque Nacional de Jasper para complementar o crescimento natural da floresta.
A espécie arbórea foi escolhida devido às suas adaptações, como casca grossa e sistema radicular profundo, que a tornam mais adequada para resistir a futuros incêndios florestais. Nos próximos anos, a Parks Canada também planeja plantar choupos e salgueiros.
As raízes das novas árvores irão manter melhor o solo enfraquecido pelo fogo, ajudando a prevenir a erosão, disse DeWandel. A erosão do solo é particularmente preocupante perto de lagos e rios, uma vez que os sedimentos que atingem a água podem danificar os ecossistemas subaquáticos.
Os esforços de plantio de árvores se concentraram em áreas próximas à água e em locais populares para caminhadas e acampamentos, porque as plantas invasoras poderiam tomar conta de partes da paisagem, disse DeWandel.
“Quando as pessoas se movem pela paisagem, elas trazem consigo espécies invasoras”, disse ele. “Para isso também contribui o vento, que carrega as sementes”.
Espécies exóticas invasoras (EEI) são insetos, plantas, animais e fungos que foram introduzidos em áreas fora de sua área de distribuição natural. De acordo com a Parks Canada, as pessoas podem carregá-los acidentalmente em seus sapatos e equipamentos.
Autoridades da Parks Canada dizem que as espécies invasoras são a segunda maior ameaça à biodiversidade no mundo, depois da perda de habitat. Colocar árvores no solo antes que elas se estabeleçam pode ajudar a proteger os ecossistemas e a vida selvagem ameaçados.
Animais afetados por mudanças na cobertura florestal
Os animais selvagens no Parque Nacional de Jasper terão mais dificuldade em encontrar comida neste inverno devido à redução da copa das árvores, disse James McCormick, oficial de gestão de recursos da Parks Canada.
Menos cobertura de árvores permite que mais sol chegue ao solo, o que pode ser bom para os animais que comem certos alimentos, como frutos silvestres, disse McCormick.
“A produção de frutas vermelhas é influenciada pela quantidade de copa. Quanto mais sol recebe, mais frutas serão produzidas”, disse ele.
“Assim que os frutos começarem a voltar para aquela floresta queimada, esperamos obter colheitas realmente maiores do que as que tivemos historicamente, quando a floresta estava presente ali.”
Mas há menos galhos de árvores bloqueando o solo, então a neve, em vez de se acumular nos galhos das árvores, atingirá o chão da floresta e enterrará qualquer alimento que esteja crescendo novamente.
As florestas nuas também tornam mais difícil para alguns animais se esconderem enquanto caçam suas presas, disse McCormick, e tornam mais difícil para os animais em níveis mais baixos da cadeia alimentar se esconderem dos predadores.
Devido à escassez de alimentos e à segurança, espera-se que muitos animais se desloquem para áreas florestais não queimadas, o que apresenta outros desafios, disse ele.
“Eles podem procurar áreas diferentes das que normalmente fariam. Isto pode aumentar a densidade de animais em certas áreas, o que pode levar à competição dentro da própria espécie”, disse McCormick.
Um processo de renovação que leva décadas
Embora as áreas queimadas possam não parecer agora uma floresta tradicional, a paisagem suporta todos os tipos de biodiversidade, disse Ellen Macdonald, professora aposentada de ecologia florestal na Universidade de Alberta.
“Agora é uma floresta jovem. Ela vai se desenvolver. Há muitas outras coisas além das árvores”, disse ele.
Quanto a quando poderemos ver seções carbonizadas com a mesma aparência de antes, Macdonald disse que isso pode levar décadas.
“Serão necessários 40 ou 50 anos para chegarmos ao que realmente consideraríamos árvores grandes e maduras”, disse ele.
“O tipo de árvore que existia antes do incêndio durará 100 anos ou mais.”
