Dos arquivos: como a lenda de Oakland A, Rickey Henderson, foi moldada por ‘Billy Ball’

Nota do editor: Esta história foi publicada originalmente em 4 de julho de 2009. Rickey Henderson morreu na sexta-feira aos 65 anos. Ele teria completado 66 anos no dia de Natal.

Rickey Henderson não se lembra quantas vezes isso aconteceu. Tudo o que ele sabe é que isso tem sido uma constante em mais estádios, aeroportos e ruas do que o resto de nós pode imaginar.

“Eles me disseram: ‘Eu estava lá naquele primeiro jogo, Rick’”, disse Henderson no verão passado, durante uma conversa breve e tranquila em uma cadeira ao longo da arquibancada da terceira base do Oakland Coliseum. e Billy estavam lá.

Sim, e os A’s fugiram com a Liga Americana Oeste, os registros iniciais roubados de Lou Brock foram declarados espécie em extinção e Billy Martin foi expulso.

“Essa é a diversão da época do ‘Billy Ball’”, diz Steve Vucinich, gerente de equipamentos da A’s. “Há muitos mitos nisso. ”

Vamos esclarecer tudo isso.

Em 24 de junho de 1979, Henderson estreou com o A’s em uma tarde tranquila de domingo, e apenas 4.752 fãs compareceram para ver o A’s cair para 22-52 ao perder as duas pontas de uma partida dupla para o Texas Rangers. O defensor esquerdo de 20 anos roubou sua primeira base naquele dia – o receptor era Jim Sundberg – e acertou 2 de 8.

Billy Martin estava em Nova York gerenciando os Yankees. Jim Marshall liderou os A’s – na direção errada. O confronto de Martin com um vendedor de marshmallow – aquele que resultaria na sua demissão por George Steinbrenner e posterior contratação pelos A’s – ainda não havia ocorrido.

No entanto, há algo no mito. Talvez porque seja impossível falar de Rickey sem mencionar Billy. Talvez porque quando você lembra do jogador perfeito para o estilo de bola de Billy, você pensa em Rickey.

Henderson jogou 89 partidas naquele primeiro verão, roubou 33 bases e acertou 0,274. E embora “Billy Ball” – um termo cunhado pelo falecido escritor do Oakland Tribune, Ralph Wiley – ainda estivesse a um inverno de distância, havia algo significativo na chegada de Henderson.

“Ele era o único cara que todos sabiam que estaria aqui”, disse Vucinich, parte da equipe do A’s durante cada uma das 41 temporadas do time em Oakland. “Todo o resto da franquia, incluindo onde tocaríamos, estava no ar, mas sabíamos que Rickey faria parte disso.”

Os A’s perderam 108 jogos na temporada de estreia de Henderson e disputaram apenas 306.763 partidas no Coliseu. Martin estava no comando de um time dos Yankees que estava com o coração partido pela morte de Thurman Munson. O gerente se envolveu em um padrão de comportamento duvidoso.

O clímax veio em dezembro, quando Martin derrotou Joseph Cooper em um hotel de Minneapolis. Os Yankees demitiram Martin – pela segunda vez – no dia seguinte. Roy Eisenhardt, contratado pela família Haas quando eles queriam comprar a equipe, convenceu o proprietário cessante, Charlie Finley, a contratar Martin. Pouco depois, ocorreu uma convergência harmônica.

Quase 25.000 pessoas compareceram ao Coliseu na noite de abertura para assistir ao home run de Henderson e fazer três corridas durante uma derrota por 9-7 para o Minnesota Twins. Os A’s, por trás de uma defesa externa fenomenal e uma equipe de arremessadores promissora, melhoraram em 29 jogos.

Ah, e Henderson roubou 100 bases, quebrando o recorde de 65 anos de Ty Cobb na Liga Americana.

Billy “foi capaz de pegar esse talento bruto e moldá-lo para obter a máxima eficácia”, diz Dwayne Murphy, ex-companheiro de equipe e outro membro essencial dos anos “Billy Ball”. “Billy viu todas as coisas de que Rickey era capaz, talvez antes mesmo de Rickey realmente saber.”

Rickey “foi uma arma desde o primeiro dia em que chegou lá”, disse Shooty Babbitt, companheiro de equipe durante a gloriosa temporada de 1981 do time.

Por que Henderson e Martin se odiariam é uma incógnita. Henderson apenas diz: “Ninguém me ensinou mais sobre o jogo”.

“Acho que Rickey tinha um fator de confiança”, disse sua mãe, Bobbie, durante uma entrevista no ano passado. “Foi uma época na vida (de Rickey) em que sua carreira profissional estava decolando, e as coisas que ele aprendeu com Billy tiveram muito a ver com isso. Então Rickey pôde ver o que Billy estava fazendo e eles meio que se uniram. Não creio que passe um dia sem que ele não pense em Billy.”

Muitas pessoas próximas a Henderson sugeriram que Martin teria sido a primeira escolha de Henderson para apresentá-lo durante a introdução ao Hall da Fama em 26 de julho. Martin morreu em um acidente de carro no dia de Natal de 1989.

No entanto, Martin não será esquecido, pois nenhuma discussão sobre o legado de Henderson estará completa sem ele.

“Billy sabia que seu trabalho conosco era ensinar”, disse Murphy, que agora treina defensores externos do Toronto Blue Jays. “E uma coisa que posso dizer é: Billy ensinou Rickey a jogar. Billy o ensinou como defender com um propósito. Eu o ensinei a se preparar. Eu o ensinei a ler como um jogo se desenvolveu.”

A convergência harmônica atingiu seu pico na primavera de 1981. Os A’s explodiram com tanta força quanto Henderson mostrou e decolaram para o segundo lugar. Eles abriram com onze vitórias consecutivas, então o melhor começo da história do beisebol, antes de perderem a noite de uma partida dupla para Seattle.

“Billy sempre assumiu a culpa por isso também”, diz Vucinich. “Roy Eisenhardt queria que os jogadores aparecessem entre os jogos e reconhecessem a multidão, e Billy permitiu que fizessem isso. Billy sempre dizia: ‘Se eu não tivesse feito isso, teríamos 18-0.’”‰”

Do jeito que estava, os A’s começaram 17-1 a caminho de uma vaga nos playoffs. O campo externo do A’s, com Henderson na esquerda, Murphy no centro e Tony Armas na direita, tornou-se um dos melhores campos externos de todos os tempos. Seus titulares – Mike Norris, Steve McCatty, Matt Keough, Rick Langford e Brian Kingman – tinham uma equipe tão grande quanto qualquer outra em 1981.