Cristian Ponce estava vestindo uma fantasia de Indiana Jones quando conheceu seu cofundador Théo Schäfer. Foi em uma festa de Halloween em 2023 organizada pelo Entrepreneur First, um programa de startups que apresenta os fundadores antes de lançarem uma ideia.
Os dois se davam bem, lembra Ponce. Schäfer estudou no MIT com mestrado em robôs subaquáticos autônomos e trabalhou no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA explorando as luas de Júpiter em busca de vida extraterrestre. “É uma loucura”, Ponce sorri. “Vim da Cal Tech, fazendo bioengenharia”, onde trabalhei com E. coli.
Os dois se uniram por causa de histórias sobre a monotonia de ser técnico de laboratório. Ponce (foto acima à esquerda) reclamou especialmente de todo o trabalho manual envolvido na engenharia genética. O humilde técnico de laboratório pode passar horas com uma “pipeta” de seringa científica, movendo manualmente os líquidos de um tubo para outro.
As tentativas de automatizar o processo não decolaram porque os robôs capazes de fazê-lo são especializados, caros e exigem habilidades especiais de programação. Cada vez que os cientistas precisassem alterar os parâmetros de um experimento (o que acontece o tempo todo), eles teriam que esperar que o programador programasse o robô, depurasse-o, etc. Na maioria dos casos, é mais fácil, mais barato e mais preciso usar um ser humano.
A empresa que fundaram, a Tetsuwan Scientific, decidiu resolver este problema modificando robôs de laboratório de baixo custo e de marca branca.
Mas então, em maio de 2024, os cofundadores estavam assistindo ao lançamento do produto multimodelo da OpenAI (aquele que deixou Scarlett Johansson com raiva com uma voz semelhante ao som). OpenAI mostrou pessoas conversando com a modelo.
Era o elo perdido de que a Tetsuwan Scientific precisava. “Estamos vendo esse progresso louco e vertiginoso de grandes modelos de linguagem diante de nossos olhos, suas capacidades de raciocínio científico”, disse Ponce.
Após a demonstração, Ponce ligou o GPT 4 e mostrou-lhe a imagem de um gel de DNA. O modelo não apenas interpretou com sucesso o que era a imagem, mas também identificou um problema: um fragmento de DNA não intencional conhecido como dímero de primer. Ele então ofereceu uma sugestão científica muito detalhada sobre o que causou isso e como alterar as condições para evitá-lo.
Foi um “momento luminoso”, descreveu Ponce, em que os modelos LLM já eram capazes de diagnosticar resultados científicos, mas “eles não tinham agência física para realmente fazer as sugestões que estavam fazendo”.
Os cofundadores não foram os únicos a explorar o uso da IA em descobertas científicas. Cientistas de IA robótica datam de 1999 com o robô “Adão e Eva” de Ross Kingmas realmente chutou desligado com uma série de trabalhos acadêmicos a partir de 2023.
Mas o problema, mostrou a pesquisa de Tetsuwan, era que não havia software que “traduzisse” a intenção científica (o que o experimento buscava) em execução robótica. Por exemplo, o robô não tem como compreender as qualidades físicas dos líquidos que pipeta.
“Esse robô não tem contexto para saber. Talvez seja um líquido viscoso. Talvez… cristalize. Então temos que contar”, disse ele. LLMs de áudio, com alucinações atenuadas por RAG, podem funcionar com coisas “que são difíceis de codificar”.
Os robôs da Tetsuwan Scientific não são humanóides. Como mostra a foto, são uma estrutura quadrada de vidro. Mas eles são construídos para avaliar resultados e fazer modificações por conta própria, assim como um ser humano faria. Isso envolve a criação de software e sensores para que os robôs possam entender coisas como calibração, caracterização da classe de líquidos e outras propriedades.
A Tetsuwan Scientific tem atualmente um cliente alfa, La Jolla Labs, uma empresa de biotecnologia que trabalha com medicamentos terapêuticos de RNA. Os robôs ajudam a medir e determinar a eficácia da dose. Também arrecadou US$ 2,7 milhões em uma rodada de pré-semente com excesso de assinaturas liderada pela 2048 Ventures, com a participação da Carbon Silicon, Everywhere Ventures e alguns investidores anjos influentes em biotecnologia.
Os olhos de Ponce brilham quando ele fala sobre o destino final deste trabalho: cientistas independentes de IA que podem ser usados para automatizar todo o método científico, desde hipóteses até resultados repetíveis.
“É a coisa mais maluca em que poderíamos trabalhar. “Qualquer tecnologia que automatize o método científico é o catalisador do crescimento hiperbólico”, diz ele.
Ele não é o único que pensa assim. Outras pessoas que trabalham com cientistas de IA incluem organizações sem fins lucrativos. Casa Futura e baseado em Seattle Pai.
