San Jose State retornou às Ilhas do Pacífico para sua segunda final de temporada consecutiva no Hawaii Bowl.
Na versão do bowl game de 2023, SJSU perdeu para Coastal Carolina por 24-14. Desta vez o Spartans jogam no sul da Flórida na noite de terça-feira (17h, ESPN).
Na temporada passada, Ken Niumatalolo estava em casa, no Havaí, avaliando opções profissionais quando o técnico da linha defensiva do San Jose State, Joe Seumalo, o convidou para o treino pré-bowl do time.
Brent Brennan, o técnico dos Spartans na época, fez com que Niumatalolo falasse com a equipe durante o treino.
“Não pensei nada sobre isso”, disse Niumtalolo.
Cerca de um mês depois, Niumatalolo foi anunciado como o próximo técnico do SJSU, após Brennan partir para o Arizona.
“Não acho que tenha sido uma coincidência”, disse Niumatalolo. “A Universidade do Havaí fica perto da minha casa.”
Esta nova comissão técnica tem muitos laços com a Ilha, incluindo Niumtalolo, o coordenador ofensivo Craig Stutzmann, o analista ofensivo sênior Billy Ray Stutzmann e o técnico de linha ofensiva John Estes, todos os quais jogaram pela Universidade do Havaí.
“Estamos entusiasmados por vir ao lugar mais bonito do mundo e jogar este bowl”, disse Niumatalolo.
O safety Robert Rahimi é um dos vários jogadores que visitam o Havaí pela primeira vez para este jogo.
“É exatamente como sonhei: as praias são lindas. Somos abençoados por estar aqui”, disse Rahimi.
Mas os espartanos (7-5, 3-4 Mountain West) não estão tratando esta viagem como férias. Eles estão determinados a vencer.
“Mesmo estando em um lugar lindo e com clima maravilhoso, ainda temos que lembrar qual é nosso foco principal”, disse o quarterback Walker Eget.
Eget disse que a equipe está mais focada em comparação com a viagem ao Hawaii Bowl da temporada passada.
“Estamos apenas mais presos ao motivo pelo qual estamos aqui e não fazendo uma viagem aqui apenas como férias”, disse Eget. “Estamos aqui a negócios e isso é o mais importante.”
Niumatalolo tem seis vitórias no bowl como técnico principal. SJSU tem sete vitórias no bowl na história do programa.
Mas eles terão que fazer isso sem o finalista do prêmio Fred Biletnikoff de 2024, Nick Nash, e o defensor número 5 do Pro Football Focus, DJ Harvey.
Nash decidiu renunciar ao Hawaii Bowl para concentrar seus esforços em seu próximo objetivo, o Draft da NFL, de acordo com Niumatalolo.
“Ele não vai jogar e vai se preparar para o próximo nível”, disse Niumatalolo. “Seria egoísta da minha parte dizer que ele deveria jogar para nós e Nick (Nash) deveria fazer o que é melhor para ele.”
Niumatalolo disse que Nash poderia ter vindo ao Havaí no dia do jogo sem treinar e teria jogado, algo que outros jogadores no portal de transferências não teriam o luxo de fazer com SJSU.
Harvey entrou no portal de transferências em 8 de dezembro e anunciou seu compromisso com a USC seis dias depois.
Os Spartans viram um total de sete jogadores entrar no portal de transferências, incluindo o zagueiro Michael Dansby, que foi titular em todos os jogos, e o quarterback Emmett Brown, que foi titular nos primeiros cinco jogos.
O técnico do wide receiver, Kevin McGiven, também deixou os Spartans antes do bowl game e aceitou um emprego como coordenador ofensivo no estado de Utah.
“Mantivemos nossa escalação intacta na maior parte do tempo”, disse Niumatalolo. “Nos sentimos muito sortudos onde estamos agora.”
Na temporada passada, o SJSU teve 28 jogadores entrando no portal de transferências.
Dansby se comprometeu com o Arizona, onde Brennan o treinará.
Brown ainda treina na SJSU, fez uma viagem ao Havaí e fará reserva no Eget na terça-feira.
Outras transferências incluem o wide receiver Sawyer Deerman, o running back Kayden Collins, o running back Paolo Burak e o linebacker Alexander Cobbs.
SJSU tem um plano para preencher essas vagas para o próximo bowl game.
O wide receiver Sebastian Macaluso e Matthew Coleman dividirão as repetições na posição de slot e substituirão Nash, disse Stutzmann.
“Será um jogo muito interessante ver como jogaremos juntos sem Nick Nash”, disse Stutzmann.
“Esses são dois caras que mesmo quando os momentos são tão grandes, as pessoas não percebem que são eles que fazem essas jogadas e ainda são grandes criadores de jogo”, disse Eget. “O que os separa de alguém como Nash é que eles também têm muito mais habilidade de recepção, enquanto Nash é um cara mais corpulento.”
Na parte defensiva, o coordenador defensivo Derrick Odum tem plano para preencher as duas vagas iniciais.
“Sempre que você perde titulares, é uma grande perda”, disse Odum. “Estamos olhando para alguns caras para ver quem se destaca e estabelece o padrão como titular.”
A USF (6-6, 4-4 americana) liderou a pontuação da FBS no mês de novembro com 201 pontos.
“Eles são um ataque muito explosivo, rápido e acho que foram os número 1 do país em se livrar da bola rapidamente”, disse Odum. “Eles têm uma linha ofensiva experiente, têm um recebedor que pegou muitas bolas e têm armas por todo lado.”
Os Spartans também estarão muito ocupados contra a defesa dos Bulls.
“Eles são grandes no ataque”, disse Stutzmann em defesa da USF. “Eles provavelmente são maiores do que muitas das escolas de Mountain West em que jogamos.”
Stutzmann disse que os espartanos também terão que administrar melhor o futebol.
Espere que a SJSU conte com o running back calouro Lamar Radcliffe e com o pivô Joseph Harbert, que começou na final da temporada regular contra Stanford, ambos com maior tamanho.
“Ele é um cara grande e é difícil derrubá-lo”, disse Eget sobre Radcliffe. “Ele se move muito bem para seu tamanho e tem ótima visão.”
Stutzmann também espera que o wide receiver do segundo time do All-Mountain West, Justin Lockhart, produza mais na ausência de Nash.
“Meu desejo de Natal é que Justin Lockart percorra 200 metros”, disse Stutzmann.
