Compartilhe o espírito: uma organização sem fins lucrativos ajuda veteranos militares empobrecidos e desabrigados de East Bay a se sentirem ‘não apenas um número’

OAKLAND — Para Cecilia Schonian, encontrar uma vaga para estacionar era uma das partes mais difíceis de viver em seu carro.

Ela aprendeu a evitar shoppings e shopping centers, onde os seguranças rapidamente afugentavam suspeitos de vadiagem. Em vez disso, ela procurou os estacionamentos bem iluminados de hotéis e motéis em East Bay. Uma vez lá, ela olhou pela janela com uma pitada de ciúme para as pessoas que dormiam lá dentro, a poucos metros de distância.

“É deprimente – você sabe que todos que dormem nesses quartos estão confortáveis, tomam banho e estão limpos”, disse Schonian. “Mas era exatamente isso que eu tinha que fazer naquele momento. E eu superei isso.

A virada aconteceu quando Schonian, 37 anos, entrou pela porta da frente do Espadas em relhas de aradouma organização com 50 anos de experiência ajudando veteranos militares desabrigados e empobrecidos como eles. Quase um ano depois de visitar a organização sem fins lucrativos pela primeira vez, ela agora mora em seu próprio apartamento e trabalha na recepção do Oakland Service Center da organização.

Através da campanha Share the Spirit do East Bay Times, que ajuda os mais necessitados nas nossas comunidades, a Swords to Plowshares espera arrecadar 35.000 dólares para impulsionar esse centro, que fornece uma riqueza de serviços aos veteranos militares.

É o mesmo lugar que Schonian visitou em outubro de 2023, depois de encontrar a organização sem fins lucrativos através de uma simples pesquisa no Google. Depois de digitar as palavras “Assistência de aluguel para veteranos ao meu redor”, ela seguiu um dos primeiros links que apareceram em seu telefone e descobriu o centro de atendimento da organização na Jack London Square, em Oakland.

Ao chegar, Schonian sentiu um alívio quase imediato. Ela podia ver que os anos de turbulência que tinham atormentado a última década da sua vida – as suas batalhas contra os sem-abrigo, o desemprego e o alcoolismo – estavam a chegar ao fim.

“Parecia que estava em casa”, disse Schonian, que serviu cinco anos na Força Aérea como piloto em serviço ativo e outros dois anos na Reserva da Força Aérea antes de deixar o serviço com queixas pós-operatórias não tratadas. estresse traumático. “Tive pessoas que me entendiam e se importavam comigo, que não me julgavam com base no que estava acontecendo na minha vida naquele momento.”

A Swords to Ploughshares tem suas raízes em 1974, quando veteranos da Guerra do Vietnã em São Francisco procuraram uma maneira de ajudar seus colegas soldados que lutavam contra altas taxas de desemprego, falta de moradia e abuso de substâncias. A primeira resposta veio na forma de um centro de acolhimento especializado em fornecer apoio jurídico a pessoas que apresentam reclamações médicas ao Departamento de Assuntos de Veteranos.

Nos cinquenta anos seguintes, a organização sem fins lucrativos expandiu exponencialmente os seus serviços.

No ano passado, a organização sem fins lucrativos ajudou mais de 3.100 veteranos militares, mais de um terço dos quais eram novos na organização, de acordo com o seu relatório anual de 2023. Quase 45% destas pessoas estavam sem abrigo quando procuraram ajuda, após uma média de mais de. três anos sem espaço permanente dentro de casa.

Muitas dessas pessoas foram alojadas em uma das 500 unidades habitacionais da organização sem fins lucrativos que opera na Bay Area, enquanto outras receberam subsídios de aluguel. A organização sem fins lucrativos também ajudou a conectar veteranos com cuidados de saúde mental, distribuiu mais de 100.000 refeições e quase 1.000 fechaduras de armas para ajudar a conter a onda de suicídios entre ex-militares.

“Grande parte desse crescimento se baseia nas necessidades dos veteranos e na observação de quais são as lacunas nos cuidados e serviços, e na garantia de que havia uma entidade que fosse culturalmente capaz de fornecer os cuidados e serviços de que os veteranos precisavam e de defender seus interesses. em nome de Tramecia Garner, diretora executiva da organização sem fins lucrativos.

Cerca de duas décadas atrás, a organização sem fins lucrativos expandiu seu trabalho através da Bay Bridge até East Bay, onde abriu um centro na 330 Franklin St., no centro de Oakland. É um ponto de venda que ajuda cerca de 500 veteranos de East Bay todos os anos com vale-moradia, pacotes de alimentação, cupons de gasolina, kits de higiene e mochilas de férias.

Hoje, Schonian tem a tarefa de cumprimentar praticamente todos que passam pelas portas do centro.

Numa recente tarde de quinta-feira, Schonian distribuiu sanduíches gourmet de peito de peru da Salt & Honey a um grupo de visitantes e depois sentou-se para inscrever um homem num popular programa habitacional de apoio. Ela nem sequer tentou convencer o homem a ir para um abrigo movimentado – um lugar que ele se recusou terminantemente a visitar. Em vez disso, Schonian o convenceu a solicitar um apartamento próprio.

Ao mesmo tempo, Schonian falava com um ar de credibilidade que os recém-chegados à organização sem fins lucrativos respondem, disse James Thomas, 80. Ele descreveu visitas rotineiras à organização sem fins lucrativos na última década para obter ajuda para pagar o aluguel, manter seu guarda-roupa ou pagar as contas. o mês. .