Por BEN NUCKOLS, redator de esportes da Associated Press
WASHINGTON (AP) – O esforço de anos da NCAA para fazer com que os legisladores resolvam vários problemas nos esportes universitários poderia finalmente valer a pena no novo Congresso controlado pelos republicanos.
O senador Ted Cruz, um republicano do Texas que está prestes a assumir a presidência do poderoso Comitê de Comércio, disse recentemente que um projeto de lei sobre esportes universitários será uma prioridade máxima, acusando os democratas de demorarem nas reformas necessárias. Ele ainda precisa do apoio democrata para que qualquer projeto de lei atinja o limite necessário de 60 votos no Senado, e isso significa um compromisso com os legisladores que estejam dispostos a fazê-lo. mais preocupado com o bem-estar dos atletas que dando à NCAA mais autoridade.
“Está claro que a situação é muito mais administrável se os republicanos estiverem no controle”, disse Tom McMillen, um ex-congressista democrata que jogou basquete universitário e durante anos liderou uma associação de diretores atléticos da Divisão I da NCAA. cenário ideal para eles.”
O que está em jogo?
Cruz e outros querem preservar pelo menos parte do modelo de atleta amador no centro dos esportes universitários, que gerou bilhões de dólares em bolsas de estudo universitárias e décadas de sucesso dos Estados Unidos nos Jogos Olímpicos.
As linhas gerais de um projeto de lei têm sido debatidas há anos, com essas conversas influenciadas por milhões de dólares em lobby da NCAA e das conferências atléticas mais ricas. A NCAA encontrou um público mais receptivo no Capitólio desde que Charlie Baker, ex-governador republicano de Massachusetts, assumiu a presidência em março de 2023.
Há algum consenso bipartidário de que o Congresso deveria conceder à NCAA uma isenção antitruste limitada que lhe permitiria estabelecer regras para esportes universitários sem a ameaça constante de ações judiciais, e que os padrões nacionais para compensação de nome, imagem e Similaridade de Atletas (NIL) são necessário para substituir uma colcha de retalhos de leis estaduais.
Esses são os elementos-chave da legislação que Cruz apoia há mais de um ano. Funcionários de seu gabinete e os do colega republicano Jerry Moran, do Kansas, e dos democratas Richard Blumenthal, de Connecticut, e Cory Booker, de Nova Jersey, passaram meses negociando um projeto de lei a ser apresentado no atual Congresso dividido, mas as negociações estagnaram.
Chave de suporte duplo
A senadora Maria Cantwell, D-Wash., Presidente cessante do Comité de Comércio, tem trabalhado para promover a reforma desportiva universitária desde 2019, mas tem lutado para chegar a um consenso sobre a legislação. Ainda assim, ela concorda com Cruz em pelo menos um problema que o Congresso poderia resolver – um problema que ela viu acontecer em seu estado natal. a dissolução da Conferência Pac-12.
“Neste momento, as grandes escolas e os seus apoiantes estão a competir contra escolas mais pequenas. Precisamos de um padrão NIL nacional previsível que garanta condições equitativas para atletas universitários e escolas”, disse Cantwell em comunicado à Associated Press.
Uma decisão da Suprema Corte em 2021 abriu o caminho para os atletas para receber compensação NIL, e agora um acordo pendente de US$ 2,8 bilhões de vários processos antitruste contra a NCAA deu o tom não apenas para os danos pagos aos ex-atletas pelo dinheiro da NIL que eles não conseguiram ganhar, mas também para a divisão das receitas pelas escolas com suas atuais e futuras estrelas universitárias.
Além dessas mudanças que a NCAA foi obrigada a fazer pela Justiça, a organização ampliou os benefícios de saúde dos atletas e deu novas garantias de bolsas de estudo. Essas novas regras entrou em vigor em 1º de agosto, e a NCAA argumenta que evita a necessidade de o Congresso determinar tais benefícios.
“Acreditamos que os membros do Congresso verão os resultados destas mudanças positivas na próxima sessão, e o nosso objetivo é desenvolvê-los e abordar as questões restantes que apenas o Congresso pode resolver”, disse Tim Buckley, gestor sénior da NCAA. vice-presidente de assuntos externos.
Questão tentadora de emprego
O principal objetivo da NCAA – e que parece alcançável sob a liderança republicana – é “evitar que estudantes-atletas sejam forçados a se tornarem funcionários de suas escolas”, disse Buckley.
Existem vários esforços contínuos de atletas que buscam a oportunidade de se sindicalizar pelo menos um já está empatado na Justiça.
A NCAA enviou atletas ao Capitólio para dizer ao Congresso que não querem o estatuto de empregados, e alguns democratas que anteriormente apoiavam o emprego de atletas reconheceram as potenciais desvantagens. Estas incluem cortes drásticos nos desportos femininos e olímpicos, que poderão ser necessários para que as universidades cumpram as suas obrigações salariais, e complicações financeiras para os atletas cujas bolsas de estudo e outros benefícios se tornariam tributáveis.
“Por exemplo, faculdades e universidades historicamente negras se uniram e disseram: ‘Se vocês nos forçarem a tratar os estudantes-atletas como funcionários, isso fará com que cancelemos a maioria dos nossos programas esportivos.’ Isso seria um resultado desastroso”, disse Cruz em setembro, durante uma apresentação na Texas A&M University.
Ainda assim, uma linguagem anti-emprego excessivamente ampla em qualquer projecto de lei poderia comprometer as suas hipóteses de aprovação. Os democratas estão relutantes em aprovar legislação considerada demasiado amigável para a NCAA. Booker, um moderado em relação ao emprego de atletas e ex-jogador de futebol em Stanford, enfatizou, no entanto, em um comunicado que apoiaria apenas um projeto de lei favorável aos atletas.
“Por muito tempo, o sistema esportivo universitário colocou o poder e o lucro acima dos direitos e do bem-estar dos atletas universitários. E embora tenhamos feito progressos duramente conquistados nos últimos anos, ainda há mais a fazer”, disse Booker. “Minha defesa em nome deles continuará no próximo Congresso.”
Cruz também pode enfrentar pressão do seu lado do corredor. O senador Tommy Tuberville, R-Ala., que passou mais de duas décadas como técnico de futebol da Divisão I, apelou ao Congresso para impor penalidades aos jogadores que quebrarem contratos NIL.
Embora Cruz entenda a necessidade de compromisso, ele planeja usar o poder que possui para promover suas prioridades – e, até certo ponto, as da NCAA.
“Como presidente posso organizar audiências. Sou responsável por todas as audiências realizadas pelo Comitê de Comércio”, disse Cruz em um episódio recente de seu podcast semanal. “Posso decidir quais projetos serão sinalizados e quais não, e isso lhe dá a oportunidade de conduzir uma agenda que é apenas qualitativamente diferente.”
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