SÃO FRANCISCO – Os dois maiores titãs da NBA do século 21 se encontrarão pela quarta vez no dia de Natal.
Considerando a situação de cada um deles em suas carreiras, pode ser uma das, senão a última, vez que eles se enfrentam no dia da temporada regular da NBA.
Mas até que se aposentem, quando for o caso, continuarão sendo a atração principal.
“Da mesma forma que Magic e Larry nos anos 80, MJ nos anos 90 e Kobe lideraram a liga (em alguns aspectos) por muito tempo”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick.
“Popularidade, crescimento, todas essas coisas. Eles desempenharam um papel importante nisso. Certamente aquelas finais consecutivas entre si realmente contribuíram para isso. Acho que no geral são carreiras diferentes, legados diferentes, mas para mim esses caras – os dois – têm um argumento forte se você quiser que Mount Rushmore esteja entre os quatro melhores jogadores da NBA de todos os tempos.”
James fará 40 anos no final do mês. Curry fará 37 anos em março. Todos ainda são capazes de assumir o controle dos jogos e têm uma classificação muito elevada em métricas avançadas, como valor versus jogador substituto e caixa mais/menos.
Mas também mostram sinais de declínio. Seria realmente inacreditável se não o fizessem.
Na semana passada, Curry teve dois dos piores jogos de sua carreira: uma cesta de dois pontos contra o Memphis e uma noite de 2 de 13 contra o Indiana. Ele não teve tanto sucesso em se livrar dos protetores faciais e dos times duplos e às vezes parece menos inclinado a ir para a cesta.
Solicitado por Malika Andrews, da ESPN Ao pensar em quanto tempo ele quer jogar, Curry disse “mais do que provavelmente já joguei antes”.
“Não há problema em aceitar e reconhecer que o fim está próximo em algum momento”, disse Curry. “Mas apenas porque permite que você aproveite o que está acontecendo agora. Quanto mais você fala sobre isso, mais você reconhece, aumenta o senso de urgência deste momento.”
Enquanto isso, James marcou menos de 20 pontos em 11 de seus 27 jogos disputados. O Lakers está curiosamente 9,3 pontos por posse de bola pior com ele em quadra. Embora ele tenha aumentado significativamente sua intensidade defensiva ultimamente, James não está nem perto do defensor dominante que costumava ser. No início deste ano, ele deixou a equipe por oito dias para uma atualização física e mental.
“Parte disso é apenas Pai Tempo”, disse o técnico do Warriors, Steve Kerr. “Quando você tem 40 anos, ou quase 37, no caso de Steph, é muito mais difícil – física e emocionalmente – enfrentar o que aqueles meninos têm que lidar noite após noite. Há uma razão pela qual os jogadores têm que desistir. Eles não podem continuar fazendo isso para sempre.”
Tanto o Warriors quanto o Lakers têm lutado e se encontram no meio do play-in da Conferência Oeste. Todos eles provavelmente precisam de uma grande troca para retornar ao tipo de relevância pós-temporada a que Curry e James estão acostumados.
Eles ainda são os maiores atrativos da competição. Curry ou James lideraram a NBA em vendas de camisas todos os anos desde a temporada 2013-14. Jogos transmitidos nacionalmente que apresentam qualquer um deles geralmente pontuam melhor. Curry e James combinaram 30 seleções All-Star, oito campeonatos e seis prêmios MVP. Seus legados são assinados, selados e entregues, independentemente dos capítulos finais que escrevem.
Mesmo que sua rivalidade pessoal tenha chegado à final quatro vezes consecutivas entre 2015 e 2018, Curry e James sempre tiveram respeito mútuo. Eles trabalharam juntos pela primeira vez neste verão, quando levaram a equipe dos EUA ao ouro olímpico na França. Treiná-los foi uma das maiores emoções da carreira de treinador de Kerr.
Na quarta-feira, quando James saiu do túnel dos visitantes para o aquecimento, ele tentou bloquear um arremesso de treino de Curry antes de os dois se abraçarem.
Quando é o último Natal deles compartilhando uma quadra, eles saem com força.
