SAN FRANCISCO – LeBron James driblou pela quadra em um contra-ataque de um homem só antes de finalizar vários defensores do Golden State para uma bandeja 1 na quadra amarela brilhante do Warriors no meio do terceiro quarto.
A cena que os fãs da Bay Area viram se desenrolar dezenas de vezes nos últimos dez anos havia acontecido novamente no dia de Natal, quando James enfrentou Steph Curry e os Warriors.
Depois que o Lakers resistiu a um bombardeio de Curry no último segundo e conseguiu uma defesa de Austin Reaves ganhar 115-113Sentado em seu armário de visitantes, James deu uma resposta sucinta sobre por que os fãs deveriam sintonizar a NBA durante uma crise de audiência.
“LeBron e Steph”, disse James.
Depois que James marcou 31 pontos e Curry 38, é difícil argumentar contra o maior artilheiro de todos os tempos da liga. Mas até quando isso será verdade??
Embora as equipes se encontrem mais três vezes durante a temporada regular, o Lakers venceu um jogo que pode ser considerado o último confronto de James no dia de Natal com Curry.
“Apenas aproveite o momento, seja grato”, disse James. “Estou muito grato por poder jogar o jogo que amo em um dia tão lindo. Tive o luxo, acho que hoje foi a 19ª vez que joguei no Natal, então você sabe que não considero garantido jogar contra um dos melhores jogos de todos os tempos e uma das melhores franquias desde que estou nele é o concorrência.”
Agora que James, que completa 40 anos em 30 de dezembro, fez declarações públicas insinuando sua aposentadoria no ano passado, tanto ele quanto a organização do Lakers sabem que jogos como o de quarta-feira devem ser valorizados.
“Foi ótimo e diferente”, disse o técnico do Lakers, JJ Reddick. “Parte disso é ele apenas aproveitando o momento. Você não tem mais muito disso, e essa é apenas a realidade.”
O Lakers garantiu a vitória quando Austin Reaves fez uma bandeja faltando um segundo para o fim. Esse arremesso veio apenas seis segundos depois de Curry fazer sua segunda cesta de 3 pontos nos 12 segundos finais, uma tripla que deixou James irritado e surpreso.
“Tudo que você precisa fazer é bater nele porque ele é um grande jogador e tudo que você precisa fazer é bater nele”, disse James. “Você tem um sentimento de ‘(palavrão), contra nós, por quê?’” Mas como fã você fica tipo, ‘Como ele fez isso’, porque ele é especial. Você certamente aprecia isso.
O que antes era um queimador de celeiro perene no dia de Natal de 2015-2018 foi reformado após um hiato de seis anos.
Em um dia em que a NFL transmitiu duas explosões, James foi a estrela da extravagância de Natal da NBA.
“Eu amo a NFL, mas o Natal é o nosso dia”, disse James na ESPN depois de vencer seu recorde no 11º dia de Natal.
O Cleveland Cavaliers de James e o Curry’s Warriors se enfrentaram em quatro finais consecutivas de 2015 a 2018, com os Warriors vencendo todas, exceto 2016, quando James e companhia. notoriamente recuperou de uma desvantagem de 3-1 para conquistar o primeiro e até agora único título da franquia.
Desde então, o Lakers liderado por James derrotou os Warriors no torneio play-in de 2021 e nas semifinais da Conferência Oeste de 2023.
Embora a vitória do Lakers certamente não tivesse o que estava em jogo na série de playoffs ou nas finais de 2010 – o Lakers (17-13) e o Warriors (15-14) são o sétimo e o oitavo colocados na Conferência Oeste – estava faltando não intensidade.
Depois que Anthony Davis deixou o jogo no primeiro quarto com uma torção no tornozelo, o astro eterno do Lakers teve uma atuação clássica do King James, marcando 31 e distribuindo 10 assistências apenas dois dias depois de registrar um triplo-duplo de ter acumulado 28 pontos contra os pistões.
A escalação do Lakers no final do primeiro quarto – os jovens jogadores Christian Koloko e o novato Dalton Knecht emparelhados com os veteranos medíocres Gabe Vincent e Cam Reddish – foi um retrocesso ao elenco de apoio ausente de James em duas das finais mencionadas.
Mas isso foi apenas por um momento fugaz. Reaves intensificou-se na ausência do guarda lesionado e ex-guerreiro D’Angelo Russell e marcou um triplo-duplo de 26 pontos, marcando os quatro pontos finais para dar a James a ajuda que precisava.
“Tudo se resumia a uma mão em que confiamos”, foi como James descreveu a jogada final. “A peça foi traçada para mim e me dobraram no topo da tonalidade, e é sempre bom ter ótimas opções no chão ao mesmo tempo. AR está nessa posição.”
James aumentou seu recorde de pontos no dia de Natal (507) e jogos disputados (19).
Quantos jogos mais no dia de Natal veremos James na Bay Area jogando contra o guarda superstar do time? Isso ainda não foi determinado. Mas se este foi realmente o último confronto entre James e Curry em 25 de dezembro, os legados dos dois são sólidos como uma rocha.
“Da mesma forma que Magic e Larry na década de 1980 e MJ na década de 1990, e Kobe por muito tempo, de alguma forma lideraram a liga”, disse o técnico do Lakers, JJ Reddick. “A popularidade, o crescimento e todas essas coisas têm sido uma grande parte disso.”
