Por MICHAEL R. SISAK | Imprensa associada
NOVA IORQUE – Anos antes do fim defensivo do Las Vegas Raiders Malcolm Koonce nascido, seu pai passou um tempo na prisão por uma condenação por assalto à mão armada que os promotores agora dizem ter sido contaminada pelas mentiras de um detetive e por técnicas de identificação com foto “altamente sugestivas”.
Na sexta-feira, um juiz do subúrbio de Nova York concordou, anulando a condenação de Jeffrey Koonce, de 67 anos, e rejeitando suas acusações mais de quatro décadas após um roubo em 1981 do Vernon Stars Rod and Gun Club em Mount Vernon.
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Koonce, que passou quase oito anos na prisão, sempre manteve sua inocência e insistiu que não estava perto do clube, onde três pessoas foram atingidas por projéteis de espingarda enquanto clientes eram roubados de dinheiro e joias.
A promotora distrital do condado de Westchester, Mimi Rocah, apoiou seu pedido de anulação da condenação depois que seu escritório descobriu problemas com o caso.
A Unidade de Revisão de Condenações de Rocah investigou a condenação de 1983 e encontrou evidências de que a polícia de Mount Vernon pressionou a única vítima testemunha a implicar Koonce, tornou a foto de Koonce maior do que outras em uma lista de fotos e não forneceu um álibi -entrevistou testemunhas que confirmaram sua afirmação de que ele era em outro lugar.
Um detetive de Mount Vernon mentiu mais tarde sobre a composição dos conjuntos de fotos ao testemunhar nas audiências e no julgamento de Koonce, e um tribunal posteriormente ordenou que o departamento alterasse práticas de identificação com fotos desnecessariamente sugestivas, disse Rocah. Um dos detetives envolvidos no caso de Koonce foi posteriormente para a prisão após uma armação de corrupção federal.
Num comunicado, Rocah disse que a condenação de Koonce foi “contaminada por processos e procedimentos de investigação tão questionáveis” que o seu gabinete já não pode acatá-la.
Koonce e sua advogada, Karen Newirth, compareceram perante o juiz do condado de Westchester, James McCarty, na sexta-feira para pedir-lhe que anulasse as condenações de Koonce por roubo e porte de arma e rejeitasse as acusações subjacentes.
“Hoje marca o fim de uma injustiça de 41 anos, quando o Sr. Koonce é finalmente inocentado no tribunal. A promotora Mimi Rocah e sua equipe devem ser elogiadas por seu compromisso em garantir que a justiça seja feita ao Sr. Koonce”, disse Newirth.
Koonce desapareceu do tribunal durante as deliberações do júri e foi encontrado cerca de sete meses depois, dormindo no sofá da namorada no Bronx, segundo reportagens dos jornais da época.
Ele foi condenado a 7 anos e meio a 15 anos de prisão pelo roubo e cumpriu uma pena simultânea mais curta por saltar sob fiança. Ele foi libertado em liberdade condicional em agosto de 1992. Seu irmão Paul, que na época estava no segundo ano do ensino médio, também foi acusado do roubo. Ele foi absolvido.
Malcolm Koonce nasceu em 1998. Os Raiders da NFL o convocaram em 2021. Outro filho, Dejuan Koonce, é um policial aposentado do estado de Nova York que recebeu proteção da governadora Kathy Hochul e do ex-governador Andrew Cuomo.
A polícia acusou Jeffrey e Paul Koonce de estarem entre os três homens que roubaram o clube Vernon Stars em 20 de junho de 1981. Os clientes foram forçados a deitar-se de bruços no chão e entregar cerca de US$ 500 em dinheiro, joias e outros objetos de valor, disse a polícia. .
Um dos perpetradores portava uma espingarda de cano serrado e disparou pelo menos dois tiros, atingindo um jovem de 15 anos e dois outros clientes, disse a polícia.
O escritório de Rocah descobriu que os detetives usaram táticas questionáveis para coagir a vítima a identificar Koonce como o atirador. Ele foi a única pessoa que fez isso. Outros disseram aos investigadores que estava muito escuro no clube para identificar os perpetradores pelos rostos.
A testemunha, na época um calouro do ensino médio, escolheu Koonce em uma lista de fotos que incluía fotos ampliadas de Koonce e imagens menores de homens que não se pareciam com ele.
A testemunha disse mais tarde ao escritório de Rocah que não se lembrava de ter visto nenhum rosto no clube escuro e que outros clientes o cobriram imediatamente após o tiroteio, obstruindo sua visão.
Os detetives então levaram Koonce ao hospital onde a testemunha estava sendo tratada para que ele pudesse identificá-la pessoalmente. A testemunha disse em audiência que se sentiu pressionado a identificar Koonce rapidamente. O juiz classificou a tática como “inadmissivelmente sugestiva”.
O escritório de Rocah também descobriu que os detetives de Mount Vernon prejudicaram Koonce ao não entrevistar todas as suas testemunhas de álibi. Eles incluem um detetive da polícia de Nova York, agora aposentado, que disse que Koonce estava na cidade com ele na noite do roubo.
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O redator da Associated Press, Anthony Izaguirre, contribuiu para este relatório.
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